Les Raptors de Toronto (33-36) et les Nuggets de Denver (46-23) se rencontraient mardi au ScotiaBank Arena ayant chacun enligné trois défaites consécutives, mais un seul des deux partis pouvait ressortir de l’affrontement victorieux, menant sa séquence à terme : les Raptors ont obtenu leur revanche derrière les efforts de Fred VanVleet. Toronto a dominé dès les premiers instants afin de signer cette importante victoire de 125-110.
C’était Fred VanVleet qui se levait alors mardi soir tel l’engin offensif de sa troupe, lui qui a donné son carburant à un premier quart-temps record, celui de 49 points, le meilleur total de l’histoire de la franchise pour n’importe quel quart.
La première demie de jeu faisait témoignage d’une formation des Raptors qui fonctionnait à plein régime, avec une cohésion inégalée et une prouesse au tir remarquable. Toutes des observations qui ne pouvaient pas être faites avant au mois de mars. Les Torontois ont toutefois laissé leur priorité de 24 points s’effacer tranquillement aux troisième et quatrième engagements, de sorte qu’elle soit ensuite réduite à moins de 10 points.
C’était suffisant pour que l’anxiété soit palpable dans l’enceinte de l’amphithéâtre des Raptors et Maple Leafs; ces partisans ont assisté à déjà trop d’avances perdues cette année. Or, VanVleet et Cie. ont tenu bon et n’ont jamais permis aux visiteurs de mener dans le match.
Toutes les tentatives des locaux semblaient trouver le centre de l’anneau au premier quart.
Décisif et efficace, Fred VanVleet a enregistré 36 points, 3 rebonds, 7 mentions d’aide et 3 interceptions en 37 minutes de jeu, dans le cadre du gain, puis s’est illustré de taux de 59% au tir et de 67% aux 3 points. Le meneur de jeu a converti huit des 12 tirs extérieurs des siens, tandis que Denver en réussissait six sur 25 (24%).
Ça fait trois matchs en carrière pour Freddy avec au moins huit tirs du royaume des 3 points, soit un record pour tout membre des Raptors.
O.G. Anunoby a contribué de 24 points, 3 rebonds, 3 passes, 1 vol de ballon et les quatre autres lancers du centre-ville de l’équipe, Scottie Barnes mettait 18 points, 7 rebonds et 5 aides et Poeltl a bien fait à l’intérieur pour 12 points, 11 rebonds, 5 passes décisives et 2 contres. Gary Trent Jr a été le membre des Raptors le plus productif en sortie de banc, grâce à ses 11 points, 3 rebonds et 2 interceptions.
En contrepartie, il ne s’agissait pas d’un match rêvé pour Pascal Siakam, lui qui traverse actuellement un passage difficile de sa campagne, sur le plan individuel; à ses six dernières sorties (2-4), Spicy P maintient 15.2 PTS de moyenne sur 42% d’efficacité au tir et seulement 26% du périmètre. Hier, c’étaient 12 points, 8 rebonds, 4 passes et un rendement de 38% pour le Camerounais.
Celui qui était chargé de défendre majoritairement le double-MVP en titre de la NBA, O.G. Anunoby, a donné du fil à retordre à Jokic, mais sans toutefois l’empêcher d’à nouveau accumuler des statistiques étoffées. Le Joker a terminé sa soirée de travail avec 28 points, 8 rebonds et 7 assistances à son compte, alors que son acolyte le plus productif était Michael Porter Jr, grand de 23 points, 6 rebonds, 2 interceptions et une conversion de 5/9 au tir à 3 points.
Afin d’évaluer sa performance défensive sur le pivot serbe, O.G. admet qu’il a jeté un coup d’œil à la feuille de match. S’il a apprécié son propre effort défensif, le candidat au titre de Joueur défensif par excellence avoue également que la tâche de freiner Jokic en est une monumentale.
« [Nikola Jokic] a tout de même connu une bonne soirée (statistique). Il est un grand joueur. Il a tout de même réussi 10 de ses 13 tirs. […] Il est un joueur incroyable. C’est difficile de marquer un joueur comme lui. »
O.G. Anunoby, via Josh Lewenberg
Athlète canadien natif de Kitchener en Ontario, Jamal Murray foulait les parquets du ScotiaBank Arena pour seulement la quatrième occasion de sa carrière à titre de visiteur, ainsi qu’une première depuis le 3 décembre 2018. Le point guard des Nuggets a donc profité de l’opportunité devant famille et amis pour inscrire 14 points, 9 passes décisives et 2 vols de ballon.
Pris au dépourvu et méconnaissable, la première tête de série à l’Ouest – elle qui vivait pourtant un calendrier régulier sans accroc – fait face à son premier défi de taille, et il provient de l’interne. L’entraîneur-chef Michael Malone a déclaré en conférence d’après-match ne plus reconnaître l’identité de son club, au sein de cette séquence de quatre revers en autant d’affrontements.
Néanmoins, Denver jouit toujours d’une avance de quatre matchs sur les Grizzlies de Memphis (41-26) et 13 rencontres sont à faire au calendrier afin d’ajuster le tir à temps pour les séries éliminatoires.
En ce qui a trait aux Raps, un seul match les sépare désormais de la huitième place au classement – mais deux les séparent de la sixième position la plus avantageuse en vue de la loterie du repêchage… Le prochain duel aura lieu jeudi le 16 mars à 19h30, lorsque le Thunder d’Oklahoma City leur rendra visite au nord de la frontière, avant que les Timberwolves du Minnesota ne fassent de même samedi.
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