Après 519 jours à l’écart des terrains de la NBA, Zion Williamson faisait son retour sur scène mardi soir en match préparatoire. Les Bulls de Chicago se sont dressés devant les Pelicans pour une rencontre amicale qui a vu les visiteurs du United Center en ressortir vainqueurs, au compte de 129-125.
Williamson n’a peut-être participé qu’à 15 minutes à son retour aux sources, mais il a tout de même profité de l’opportunité pour envoyer un message.
Dans la joute, Zion a su enregistrer 13 points (67% au tir), 4 rebonds, 1 passe décisive et 1 interception, en ne commettant qu’un seul revirement et aucune faute. Chacun de ses cinq lancers francs ont trouvé le mille, mais le gaillard de presque 300 livres n’a tenté aucun tir extérieur hier.
Pour sa troupe, Zion a été le meilleur marqueur chez les titulaires, alors que la soirée était dominée par la seconde unité de La Nouvelle-Orléans; un signe de bonne profondeur en vue de l’imminente saison 2022-2023.
Il ne s’agissait que d’une rencontre préparatoire, certes, mais il en demeure que les démonstrations des Pels comme unité cohérente avaient très bonne augure. Ils ont marqué 40 points d’entrée de jeu à travers les 12 premières minutes pour éventuellement bâtir une priorité atteignant les 19 points à son apogée. Les joueurs de banc Jaxson Hayes (14 PTS, 6 REB, 3 AST), Devonte’ Graham (21 PTS, 5 AST), Willy Hernangomez (15 PTS, 5 REB, 3 BLK) ont tous eu grande influence sur l’issue.
La recrue Dyson Daniels, repêché huitième par l’équipe depuis le G League Ignite, a également connu une belle entrée en matière, grâce à une production de 15 points, 5 rebonds, 3 interceptions et même 2 contres, sur un rendement de 45% au tir. La sortie de l’Australien aurait pu être d’autant plus remarquée s’il avait été en mesure de convertir plus d’un de ses six essais du 3 points. Reste qu’il s’agit d’une belle pièce pour le futur – et le présent – de la franchise.
Ensemble, les Pelicans ont atteint la barre des 100 points après seulement trois engagements. Sans tirer de conclusion hâtive, notons que cela n’avait été accompli, en 2021-2022, qu’une seule fois par New Orleans… Pour sa part, Zion Williamson est toujours en mode adaptation, lui qui ne fait plus face au même effectif que celui d’il y a 17 mois.
« Je ne pouvais pas tout leur montrer tout de suite, » avait à dire Williamson au sujet de son retour, via Andrew Lopez d’ESPN. « Il fallait que je retrouve à nouveau ‘la touche’. Trouver mes spots. Choisir où je veux attaquer. J’ai une nouvelle équipe depuis la dernière fois que j’ai joué. Je suis toujours en train d’apprendre au sujet de certains des gars. […] Aujourd’hui, nous avons été capables de cliquer. Je sens que si nous pouvions continuer à le faire pour le reste de ces matchs de présaison, nous serons en très bonne posture. »
C’était l’occasion de se débarrasser d’un peu de rouille pour DeMar DeRozan, Zach Lavine et Cie., aussi. L’ancien Raptor, vétéran du groupe, a mené la charge de ses 21 points et 3 aides avec une efficacité de 56%. Nikola Vucevic a bien fait dans son duel de grands Européens face à Jonas Valanciunas (9 PTS, 3 REB), en y allant de 15 points, 11 rebonds, 3 passes, 3 vols et 4 blocs, le tout en seulement 23 minutes d’activité.
Zach LaVine a complété la fiche des Bulls avec 10 points et 3 assistances, tandis que Javonte Green laissait sa marque en sortie de banc, au son de 18 points et 5 rebonds captés. Un total de 16 joueurs ont obtenu la confiance de Billy Donovan à un moment ou un autre, mais plusieurs noms connus ont déçu lors d’opportunités limitées (Goran Dragic, Coby White, Andre Drummond). Mais bon, on parle ici de présaison.
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