L’échange de Damian Lillard aux Bucks de Milwaukee ce mercredi a marqué la fin de la saga phare de cette saison morte, mais selon le reporter de Bleacher Report Chris Haynes, Dame aurait finalement voulu annuler sa demande d’échange si un accord avec le Heat ne pouvait pas être conclu.
« La façon dont cet été s’est déroulé dans les coulisses m’a définitivement laissé un goût amer dans la bouche. »
Damian Lillard
Le joueur sept fois étoilé s’est confié sur le déroulement de sa demande d’échange cet été, et la dégradation de sa relation avec la gouvernance des Trail Blazers, notamment avec Joe Cronin, directeur général de la franchise.
Selon le rapport de Haynes, une réunion entre Lillard et le DG aurait eu lieu le 5 septembre dans le but de trouver une solution à la demande du joueur, dossier devenu complexe.
Les négociations entre l’état-major du Heat et Cronin auraient stagné, depuis le mois de juillet. Le DG des Blazers, s’il était obligé d’orchestrer un échange avec le Heat de Miami, « avait bien l’intention de s’attaquer à tous les atouts procurables », ce qui rendait l’accord improbable.
Conscients des circonstances, Lillard et son agent Aaron Goodwin auraient demandé d’annuler sa demande d’échange pour continuer à évoluer à Portland, ce à quoi Joe Cronin aurait répondu qu’il n’y « avait pas de retour possible ».
Suite à la nouvelle dite « choquante » pour le joueur, Aaron Goodwin a décidé d’explorer d’autres destinations autour de la ligue à partir du 17 septembre, citant notamment les Nets de Brooklyn ou les Bucks de Milwaukee.
Le 23 septembre, les relations entre le camp de Lillard et la gouvernance des Blazers seraient devenues glaciales : la ligue décide alors d’intervenir. Une vidéo-conférence incluant des représentants de la NBA, de l’Association des joueurs (NBPA), ainsi que Lillard, Cronin et Goodwin, visait à rétablir une communication entre les deux parties, afin qu’une solution soit trouvée.
Quatre jours plus tard, l’entente avec les Bucks de Milwaukee est officialisée, Lillard apprend la nouvelle quelques instants avant qu’elle n’atteigne le grand public.
« J’essaie juste de tout appréhender. C’est beaucoup de choses à concevoir. Je n’ai jamais été dans cette situation auparavant », a confié le joueur, quelques minutes après l’échange.
« Ce n’est pas un adieu, mais un au revoir »
« Maintenant, je suis plus âgé et sur le chemin vers la porte de sortie, une porte que j’ai toujours prié me mènerait à la retraite – pas une autre équipe. »
Dans un long texte rempli d’émotion, Lillard a remercié la Rip City et ses fans pour 11 années passées avec l’organisation de l’Oregon. Les remerciements passent par Jody Allen, propriétaire des Trail Blazers, Neil Olshey, directeur général de la franchise ayant repêché Lillard, Terry Stotts et son successeur Chauncey Billups, et bien d’autres… mais pas de mention pour Joe Cronin.
Le message finit néanmoins sur une bonne note, alors que le joueur fait le point sur ce nouveau chapitre de sa carrière :
« Je suis triste que nous n’ayons jamais accompli ce que nous voulions tant. Je ne pleure pas beaucoup, mais je sais que mon amour pour vous est réel parce que je suis sûr que je verse quelques larmes en ce moment […] Je crois qu’un jour viendra où je mettrai à nouveau un uniforme des Blazers, et j’espère que d’ici là, vous me pardonnerez d’avoir brisé votre cœur, ainsi que le mien. »
Dame D.O.L.L.A a d’ailleurs sorti un morceau dédié à cet adieu, nommé « Farewell », dans lequel il avait laissé quelques indices sur les circonstances de son échange :
« Dans le futur, j’espère que nous nous saluerons avec des câlins et des baisers
Mais vous devez savoir que ce sont eux qui ont choisi une autre mission »
Sur la dernière phrase de la chanson semble directement viser la gouvernance des Blazers qui aurait choisi la voie non-compétitive.
État des lieux à Milwaukee
Du côté du Wisconsin, l’ambiance semblait un peu plus joviale ce mercredi, malgré le départ inattendu de Jrue Holiday.
Giannis Antetokounmpo s’est confié, toujours selon le rapport de Chris Haynes, au sujet du départ de Holiday :
« Jrue est mon f–king frère pour la vie. J’aime sa famille. Je l’aime. Je l’apprécie. Je ne lui souhaite que le meilleur. Il m’a béni avec un f–king championnat. »
Néanmoins, le joueur n’a toujours pas adressé l’entente en public, mais commentera sûrement à ce sujet durant la journée des médias. Il aurait tout de même envoyé un message texte à Lillard qui lirait : « Allons chercher ce f–king championnat. »
Important de noter qu’Antetokounmpo n’a pas été consulté avant l’échange par la gouvernance des Bucks, racontait Adrian Wojnarowski, de passage sur le plateau de NBA Today :
« Il n’a littéralement joué aucun rôle. Jon Horst, le directeur général de Milwaukee, n’a même pas amené l’idée de l’échange, ou même demandé l’accord final de Giannis Antetokounmpo, justement parce que Jrue Holiday était impliqué […] Il ne voulait pas que Giannis ait ça sur sa conscience. »
Holiday avait pourtant réitéré son amour pour la franchise de Milwaukee un jour avant d’être échangé, et affirmait vouloir finir sa carrière avec la franchise…
« Je suis un Buck à vie et je le dis du fond de mon cœur. Je n’ai pas envie de jouer pour une autre franchise », disait-il dans une entrevue avec le Milwaukee Journal-Sentinel.
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