Les Raptors de Toronto arrivaient, lundi soir, au Ball Arena de Denver avec quatre de leurs titulaires sur la touche et un défi de taille qui les y attendait : les champions en titre de la NBA. Or, cet énorme désavantage initial n’était pas immédiatement apparent, car les hommes de Darko Rajakovic, derrière les efforts des Canadiens RJ Barrett et Kelly Olynyk, ont rapidement surpris les Nuggets pour prendre les devants au premier quart-temps, puis même creuser un gouffre de 22 points entre eux et l’adversaire. Les prouesses de Nikola Jokic et Jamal Murray ont cependant donné l’élan nécessaire aux hôtes pour rattraper les Raptors et finalement l’emporter au compte de 125-119.
Le Joker s’est encore montré tout puissant dans cette rencontre, en se tâchant d’enregistrer un triple-double inédit dans l’histoire de la NBA. Avec ses 35 points, 17 rebonds, 12 passes décisives, 6 interceptions, 2 contres et son rendement de 54% au tir, le double-MVP a signé une ligne statistique record – ce qu’il est désormais bien habitué de faire sur une base régulière.
La liste des blessés chez les Raptors est longue. Les livres de parieurs avaient d’ailleurs les Nuggets comme favoris évidents – par une marge de 16 points – dans le cadre de ce match qui ne devait pas être aussi compétitif, si on jetait un coup d’œil à l’état de santé des deux clubs. Mais pourtant, les Torontois n’ont pas eu froid aux yeux et ont rencontré des adversaires apathiques au coup d’envoi, question de les surprendre eux et leurs partisans au Ball Arena.
À titre de note, voici le registre des joueurs indisponibles pour l’entraîneur-chef Darko Rajakovic :
- Scottie Barnes (main gauche)
- Jakob Poeltl (main gauche)
- Immanuel Quickley (hanche)
- Gary Trent Jr (haine)
- Chris Boucher (genou)
- DJ Carton (cheville)
- Mouhamadou Gueye (G League)
Toronto a lancé la joute tout feu tout flamme avec Bruce Brown, Ochai Agbaji, Gradey Dick, RJ Barrett et Kelly Olynyk dans l’alignement de départ, lesquels n’ont pas tardé avant de faire sentir leur présence, menant les champions en titre (en pleine santé) 34-32 après 12 minutes d’activité, grâce à des salves rapides et décisives, notamment aux 3-points.
C’est ensuite au deuxième engagement que les Raps ont véritablement ouvert les portes du barrage pour s’emparer d’une priorité de 18 points après 18 minutes de jeu, en convertissant 7 de leurs 16 tentatives collectives du périmètre. À la pause de mi-temps, l’écart est de 17 points entre les deux unités, soit le plus grand retard duquel les Nuggets ont accusé depuis le 25 janvier, à la mi-chemin d’une partie. Les Raptors coupent au panier, ils font bouger le ballon, les Nuggets en sont étourdis.
Néanmoins, cela n’a pas pris de temps avant que la vapeur ne renverse au troisième engagement, après que les Raptors s’imposent initialement; ils commettent plusieurs de leur 11 revirements dans ce cadre et ne font plus preuve de la même réussite au tir extérieur, après avoir bâti leur avance de 22 points, ce qui offre juste assez de marge de manœuvre pour que Jokic et les Nuggets voient une fenêtre d’opportunité, puis frappent avec précision.
À travers le troisième quart, le pivot serbe de l’équipe locale a main mise sur presque tout ce que sa formation accomplit, ce qui donne ultimement d’excellents résultats. Jokic y récolte 19 de ses 35 points, ainsi que 4 rebonds, 4 mentions d’aide, 4 vols de ballon et 1 tir bloqué, signant d’ailleurs l’une de ses meilleures prestations défensives de la campagne.
Le momentum appartient ensuite aux Nuggets et l’absence de ténors chez les visiteurs est finalement discernable. Il n’ya plus d’artifices : les Nuggets remportent le quatrième quart-temps 31 à 21 pour freiner les jeunes Raptors et poursuivre leur remontée jusqu’à s’emparer de la victoire, 125 à 119 – ces 6 points faisant office de la plus grande avance des Nuggets de toute la soirée.
Monumentale, cette performance individuelle de Nikola Jokic représente une première occasion de l’histoire où un athlète de la NBA inscrit au moins 35 points, 17 rebonds, 12 aides et 6 interceptions en un match.
Le meneur de jeu des Nuggets, Jamal Murray, était l’un de trois partants natifs du Canada hier soir, avec ses homologues Barrett et Olynyk de l’autre côté, et ces trois hommes devraient faire partie de la formation sénior masculine qui défendra l’Unifolié aux Jeux de Paris, cet été. Murray a encore bien fait contre la franchise qu’il admirait en grandissant, avec ses récoltes de 26 points, 5 rebonds, 12 passes décisives et même 2 contres, sur un rendement de 58% au tir.
Il s’agissait d’une quatrième occasion dans leur carrière où Jamal et le Joker mettaient chacun sur pieds une performance de 25 points et 10 aides ou plus (saison régulière et séries éliminatoires), ce qui représente surprenamment le plus haut total de l’histoire pour n’importe quel duo !
La détermination d’un champion n’est à jamais sous-estimer.
Depuis la pause du Match des étoiles, la bande de Michael Malone affiche une forme splendide avec neuf victoires pour seulement un revers. Leur dossier de 45-20 est bon pour la deuxième tête de série à l’Ouest, derrière seulement le Thunder d’Oklahoma City qui présente une défaite de moins que les Nuggets à leur dossier, mais autant de gains.
À la suite de la Fin de semaine des étoiles, justement, Jokic n’a fait qu’ajouter à sa candidature déjà étoffée à titre de Joueur le plus utile de la saison 2023-2024. Le gaillard d’environ 7 pieds de haut maintient d’impressionantes moyennes depuis, avec 26.7 PTS, 13.6 REB, 10.6 AST et 2.0 STL par soir, sur 61% d’efficacité globale.
Chez les Raptors, on a pu observer de très belles choses chez notre recrue Gradey Dick, lui qui a inscrit 17 points, 4 rebonds, 2 vols et même 7 passes décisives, dont plusieurs étaient savamment placées pour ses coéquipiers. Il a fait mouche à 2 reprises en 4 essais du centre-ville, sur un échantillon prolongé de 36 minutes.
Or, RJ Barrett était le véritable catalyseur de son équipe lundi – particulièrement lorsque ça allait bien – avec 26 points, 7 rebonds et 9 de ses propres assistances, soit un sommet personnel. Dans le rôle de centre titulaire, Kelly Olynyk s’est chargé de 24 points, 6 rebonds et une réussite de 2/4 au périmètre. Bruce Brown a mis 13 points, 10 rebonds et 3 passes face à son ancien club.
La surprise du match dans le camp perdant est toutefois venue sous la forme de Jontay Porter, lequel affrontait son frère aîné, Michael Jr, pour une deuxième fois dans sa carrière professionnel. Porter est le substitut des Raptors qui a été le premier à sortir du banc et celui qui a obtenu le plus de temps de jeu (21 minutes), tirant avantage de chaque seconde qu’il avait sur le terrain.
Jontay Porter, qui comble le poste de pivot, à 6 pi 11 po, a contribué de 14 points, 5 aides et 1 interception, mais seulement 2 rebonds contre Jokic et les grands intérieurs adverses. Il s’est cependant montré efficient, avec son rendement de 56% au tir, surtout de l’arche, d’où le jeune homme de 24 ans a converti 4 de ses 7 tirs à 3-points décochés durant l’affrontement.
Même s’ils sont très « maganés », les Raptors ont fait de belles démonstrations de résilience et de fougue dernièrement, contre Phoenix, Portland et maintenant Denver, mais essuient tout de même un quatrième revers consécutif. Dans l’optique où on aimerait conserver notre propre choix de premier tour – s’il tombe dans le top 6 –, ces défaites ne sont toutefois pas si mal…
Toronto pointe toujours au 12e échelon de la conférence de l’Est, armés de leur bilan de 23-42. Il n’y a plus que deux défaites qui se logent entre les Raptors et les Grizzlies de Memphis pour cette triste course vers le sixième pire dossier de la NBA, ce qui leur donnerait de meilleures chances d’obtenir un choix du top 6 à la loterie du repêchage 2024, sans quoi il sera transmis aux Spurs de San Antonio.
Mauvaise nouvelle pour le Québécois des Raptors
Chris Boucher, vétéran de second plan chez les Raptors depuis 2018, s’est lui aussi blessé, en fin de semaine. Selon Josh Lewenberg de TSN, le Montréalais se serait partiellement déchiré le ligament collatéral médial (MCL) du genou droit, mais de plus amples examens médicaux auront lieu avant qu’un diagnostique final et qu’une période de convalescence soient établis.
Cette saison, Boucher enregistrait 6.4 PTS, 4.1 REB et 0.5 BLK en 14 minutes par match (sa plus basse moyenne depuis 2019), à travers 50 apparitions.
Avec ce genre de blessure, on peut habituellement s’attendre à une absence de deux à six semaines pour réhabilitation, d’après la Dr. Ali Rendely. Cela pourrait signifier que la saison de Boucher, comme celle de Scottie Barnes, est terminée. Nous aurons plus de détails sur son dossier alors qu’il progresse.
