Après la pire défaite de séries des dernières années pour les Nuggets au Match #2 face aux Timberwolves – eux qui y déployaient un historique effort défensif –, plusieurs les avaient laissés pour morts, avant qu’ils ne renversent complètement la vapeur avec une dominante sortie au Match #3, qui a conséquemment donné le ton à ce quatrième affrontement, dimanche soir à Minneapolis. Ce n’était pas la dégelée hier au Target Center, mais Denver a imposé sa loi dès le deuxième engagement afin de mener par une apogée de 18 points et l’emporter 115-107.
Grâce aux vaillantes prestations des ténors du club champion en titre, on retrouve la notion d’égalité dans cette série de deuxième ronde, avec deux victoires partout, à travers laquelle on n’a pas encore vu l’équipe à domicile gagner de match.
Les Timberwolves et Anthony Edwards se sont mieux battus dans le cadre de cette deuxième rencontre chez eux, après un décevant revers de 117-90 vendredi dernier. Ça aura toutefois été en vain, malgré la magnifique performance d’Ant-Man, qui a inscrit 44 points, 5 rebonds, 5 passes décisives, 2 interceptions et un gros contre au panier sur Jamal Murray (en plus de quelques beaux dunks), le tout sur d’impressionnants rendements de 64% au tir et de 5/8 depuis l’arche.
Il est devenu le deuxième joueur de l’histoire du circuit à enregistrer au moins quatre matchs individuels à 40 points ou plus en séries, à 22 ans ou moins. L’autre athlète à avoir réussi l’exploit ? Luka Doncic.
De plus, en observant le taux d’efficacité en carrière d’Edwards lors de matchs de playoffs, on remarque qu’il mène la ligue au chapitre des points par match inscrits sur une efficience égale ou supérieure à 50%, avec ses 29.8 PTS par rencontre. Nikola Jokic le suit de près, avec 27.5 PTS sur au moins 50% au tir.
Les T-Wolves n’ont pas mal amorcé la joute d’un point de vue collectif – ils avaient une priorité de 7 points vers la moitié du premier quart –, avec une production de 49 points après 24 minutes, dont 23 de la part d’Anthony Edwards, mais les visiteurs menaient tout de même par un écart de 5 points à la pause de mi-temps. C’était notamment grâce aux 19 points, 6 rebonds, 4 aides et 3 vols de ballon de la part de Nikola Jokic, ainsi qu’Aaron Gordon qui connaissait jusque là un match parfait aux tirs.
À ce point du combat, même si ce sont les Nuggets qui ont terminé le deuxième quart avec le vent dans les voiles, à l’aide d’une séquence de 8-0, on avait l’impression que n’importe qui pouvait s’en sortir avec le gain. Le hic avec l’apport du Minnesota en première demie, c’est que la paire de pivots du club ne produisait pas à un niveau satisfaisant, surtout considérant l’énergie qu’apportaient les intérieurs de Denver.
Après 24 minutes, Rudy Gobert et Karl-Anthony Towns avaient combiné leurs efforts pour des récoltes totales de 4 points, 2 passes, 1 contre, 1 interception, 3 fautes, 3 revirements et un rendement de 10% au tir…
En deuxième portion de match, les hommes de Michael Malone sont sortis avec le couteau entre les dents, s’assurant de répondre à chacune des salves de leurs adversaires sans trop de panique, question de garder une bonne distance entre eux pour tout le reste de la partie, soit de toujours conserver une avance de 6 à 18 points.
Or, l’équipe à domicile s’est chargée de garder cette affaire intéressante jusqu’aux derniers instants de la soirée, car les titulaires étaient sur le terrain pour les dernières minutes de jeu, redoutant la remontée des Timberwolves d’une part et gardant espoir de revenir de l’autre.
Jokic était toutefois grand de 16 points au quatrième engagement, pour terminer sa soirée de travail majestueuse avec 35 points, 7 rebonds, 7 assistances, 3 interceptions, 1 contre et 58% de réussite au tir.
Pour sa part, Aaron Gordon, qui a fait mouche à chacun de ses 10 premiers tirs, a contribué d’un immense 27 points, 7 rebonds, 6 aides et 2 blocs, sur 92% au tir (incluant même deux tirs à 3-points convertis en deux tentatives) ! Avec les rotations défensives de l’opposition et avec Murray qui se faisait souvent doubler ou « piéger », on a vu Gordon monter le ballon et faire de la création offensive à plusieurs reprises dimanche – et avec grand succès.
Jamal Murray était visiblement plus à l’aise sur les parquets après une pause de quatre jours au milieu de la semaine dernière, afin de totaliser cette fois 19 points, 5 rebonds, 8 passes décisives et 2 vols de ballon.
Et ce tir de la mi-terrain, avec le call de Kevin Harlan…
Michael Porter Jr (4 pts) et Kentavious Caldwell-Pope (3 pts) ne se sont pas démarqués dans la colonne des points, mais les deux titulaires ont tout de même fait de belles démonstrations défensives, lesquelles ne paraissent pas nécessairement sur la feuille de match. En ce qui a trait au banc des Nuggets, on assistait peut-être à la meilleure performance de la deuxième unité en cette après-saison, avec 10 points de Justin Holiday (3/5 du centre-ville), 11 points de Christian Braun et 6 points, 3 passes de Reggie Jackson en seulement 9 minutes de jeu.
C’est certain que le personnel d’entraîneurs des Wolves aura intérêt à ajuster le tir en arrivant au Colorado à l’occasion du Match #5, particulièrement en ce qui concerne les deux tours à l’intérieur. Gobert et KAT ont chacun connu de bons moments au fil des deux derniers affrontements, en allant d’ailleurs capter 26 rebonds ensemble hier soir, mais il en faudra plus offensivement de leur part, si on souhaite épauler le jeune Edwards de façon adéquate.
Cet important duel aura lieu mardi prochain, le 14 mai, à 22h30.
