Fred VanVleet fera son retour à Toronto ce soir, pour affronter la franchise avec laquelle il a passé plus de sept années riches en souvenirs, cette fois-ci sous les couleurs des Rockets de Houston. Cependant, Steady Freddy ne participera pas à la rencontre en raison d’une blessure à la cuisse, mais il sera bel et bien présent pour voir la vidéo qui a été préparée à son hommage par les Raptors.
Il faudra donc attendre l’année prochaine, pour revoir VanVleet jouer au ScotiaBank Arena. L’ancien Raptor a affirmé avoir été déçu de ne pas pouvoir jouer vendredi soir, même s’il reste heureux de pouvoir partager ce moment avec les partisans torontois :
« Je ne savais pas vraiment à quoi m’attendre, mais j’étais évidemment excité à l’idée de faire le voyage, c’est bon de passer du temps dans certains de mes endroits préférés au monde. C’est bon d’être de retour ici. Je me suis un peu chicané avec le personnel médical, mais en fin de compte, ça n’avait pas de sens pour moi ce soir. Et j’étais d’accord avec ça jusqu’à ce que j’arrive ici ! Je suis un peu triste, mais dans l’ensemble, je suis heureux d’être ici pour le match de ce soir. »
Fred VanVleet
Les Rockets de Houston, sur la route depuis le 4 février, ont confirmé que VanVleet avait subi une blessure à la cuisse gauche, et devrait manquer, au moins, les quatre prochains matchs.
Pour Freddy cependant, il est clair que Toronto sera toujours un endroit spécial à ses yeux, « une deuxième maison », comme dit le joueur. Ce dernier a d’ailleurs avoué souvent regarder les matchs de son ancienne équipe en compagnie de son fils, qui reste partisan de la franchise :
« Que je le veuille ou pas, mon fils me fait regarder les matchs des Raptors. Il me demande toujours comment font les Raptors, on regarde les matchs au quotidien. »
Fred VanVleet
D’un espoir non repêché de Wichita State à un joueur étoile pour les Raptors en 2022, le parcours de Fred VanVleet sous les couleurs de la franchise canadienne a été retracé avec une vidéo partagée par le joueur :
En entrevue avec Michael Grange de Sportsnet, Freddy a avoué avoir souvent pensé à son futur au cours de sa dernière saison avec Toronto, l’an dernier. VanVleet explique avoir senti le changement de direction que prenait la gouvernance, confirmé cette année par les départs de Pascal Siakam et O.G. Anunoby.
« J’y ai beaucoup pensé l’année passée », disait le joueur en parlant de son futur. « J’ai eu l’occasion de surveiller de près Kyle [Lowry] lors du changement, de surveiller de près la situation de DeMar [DeRozan]. […] Si on peut échanger DeMar, où est-ce que j’en suis ? Si Kyle est arrivé au point où il était temps pour lui de partir – il est le meilleur Raptor de tous les temps – qui suis-je ? Il fallait que je sois réaliste. »
Fred VanVleet
Champion en 2019 avec les Raptors, VanVleet a donc décidé de quitter Toronto lors de la saison morte 2023 sur le marché des agents autonomes à la préférence des Rockets, qui avaient mis un contrat de 130 millions $ sur la table. Malgré tout, une grosse pancarte a été installée pour son retour, en dehors de l’arène de Toronto :
Pour ce qui est de la rencontre de ce soir, ce n’est pas la première fois que le meneur de 30 ans fait face à son ancienne équipe cette saison. La semaine dernière, le 3 février, VanVleet avait joué dans une victoire écrasante face aux Raptors à Houston, au cours de laquelle il avait affiché 10 points et 6 aides, sur seulement sept tirs.
Les Rockets affronteront les Raptors à 19h30, heure locale.
