La nouvelle est tombée jeudi. Hailey Van Lith passera par le portail des transferts de la NCAA après une saison avec les Tigers de LSU. La joueuse de 22 ans était admissible au repêchage de la WNBA, mais elle retournera dans les rangs universitaires pour une cinquième et dernière année.
Hailey Van Lith avait disputé ses trois premières campagnes dans la NCAA avec l’Université de Louisville. Elle avait d’ailleurs perdu contre Caitlin Clark et Iowa au Elite 8 lors du tournoi du March Madness 2023. À la suite de cette défaite, Van Lith avait transféré à LSU après avoir considéré Stanford et South Carolina.
Pour une deuxième année consécutive, la guard américaine changera d’adresse, via le portail des transferts. Son parcours à LSU a été plus court que prévu et surtout, rempli de haut et de bas. Hailey Van Lith est passé de shooting guard à meneuse de jeu en plus de voir son implication offensive diminuer dans sa nouvelle formation.
La joueuse des Tigers est passée de 19.7 points par match avec Louisville à 11.6 points par match avec LSU. Elle n’était plus la première option dans la troupe ultra talentueuse de Kim Mulkey. Même qu’au cours du présent March Madness, Van Lith était souvent utilisé dans un rôle défensif. C’était notamment le cas dans le match contre Iowa, où elle avait la lourde tâche de défendre Caitlin Clark.
Hailey Van Lith était admissible au repêchage de la WNBA qui se déroulera le 15 avril prochain et, en temps normal, sa carrière universitaire serait terminée. En revanche, la NCAA a accordé une année d’admissibilité de plus aux athlètes qui ont été affectés par la pandémie de la COVID-19. Si elle avait considéré Stanford et South Carolina en 2023, ces deux destinations sont probablement les favorites, cette fois-ci.
Final Four
La joute entre LSU et Iowa a attiré un nombre impressionnant de 12 M de téléspectateurs à ESPN, le plus grand total pour un match féminin de la NCAA. L’enthousiasme pour le basketball féminin est à son plus haut actuellement et il reste encore trois grosses rencontres à être disputé. Le Final Four aura lieu vendredi soir prochain. Iowa affrontera UConn alors que NC State croisera le fer avec South Carolina.
Caitlin Clark fait tourner les têtes partout où elle passe et le match qu’elle s’apprête à jouer contre UConn sera une autre occasion d’épater la galerie. Clark fera face à Paige Bueckers. Du même âge que son adversaire, Bueckers a remporté le trophée Naismith remis à la meilleure joueuse de la NCAA à son année recrue, en 2021.
Caitlin Clark sera assurément la première sélectionnée lors du prochain encan de la WNBA, mais Paige Bueckers pourrait très bien subir le même sort lors du repêchage de 2025. Tout comme Hailey Van Lith, la joueuse de UConn a décidé de retourner dans la NCAA, même si elle n’était pas obligée. La carrière de Bueckers a été particulièrement affectée par les blessures, elle a raté l’entièreté de la saison 2022-2023 en raison d’une déchirure du ligament croisé antérieur (ACL).
De l’autre côté du tableau, South Carolina affrontera NC State dans un match qui attirera peut-être un peu moins d’attention, mais qui ne sera pas pour autant moins intéressant. South Carolina, mené par Kamilla Cardoso et entraîné par Dawn Staley, a été dominant tout au long de la saison en présentant une fiche parfaite en saison régulière. NC State n’est pas à négliger non plus, car le duo composé de Saniya Rivers et d’Aziaha James peut faire des ravages contre n’importe quelle équipe.
Récompenses individuelles
Mercredi avait lieu la remise des récompenses individuelles chez les dames de la NCAA. Sans surprise, Caitlin Clark a remporté le trophée Naismith de la Joueuse la plus utile pour une deuxième année consécutive. Cette saison, la joueuse d’Iowa est devenue la meilleure marqueuse de l’histoire du circuit universitaire américain, que ce soit chez les femmes ou chez les hommes. Clark a moyenné 32.0 PTS, 7.3 REB et 9.0 AST par match au cours de la campagne 2023-2024.
Le titre de Meilleure joueuse défensive de l’année a été remis à Cameron Brink. La joueuse de centre de 6 pi, 4 po a été une dominante avec Stanford au cours de sa dernière saison, avant de passer chez les professionnelles. Brink sera très probablement le deuxième choix du prochain repêchage de la WNBA. Cette saison, elle a enregistré des moyennes de 17.4 PTS, 11.9 REB, 2.8 AST et 3.7 BLK.
Dawn Staley a été sélectionnée comme étant l’Entraîneuse de l’année grâce à l’excellente saison de South Carolina. Depuis son arrivée, Staley a transformé ce programme en véritable puissance et cette saison ne faisait pas exception. South Carolina n’a pas subi une seule défaite en 2023-2024.
