Ce mois de mars a vu Jalen Green et les Rockets de Houston prendre un élan de fin de saison remarquable en l’absence de leur pivot étoile Alperen Sengun. Sous l’égide du nouvel entraineur-chef, Ime Udoka, la franchise texane vise désormais le tournoi de Play-in, mais pourront-ils surprendre la masse ?
Avec presque 28 points, 6 rebonds de moyenne et une efficacité de 50/40/90 au tir, certains auraient pu confondre Jalen Green avec Shai Gilgeous-Alexander ce mois-ci. Un début de saison difficile avait vu l’arrière des Rockets prendre un rôle réduit, par rapport à celui qu’il a connu ses deux premières années en NBA; un changement qui semblait sévère de la part d’Ime Udoka. Aujourd’hui, cette décision semble porter ses fruits.
Car le joueur de 22 ans, malgré son talent indéniable, a souvent été critiqué pour son manque de ténacité; des « statistiques vides », certains diront. D’autres iront même jusqu’à soulever le fait que Green a déjà connu des fins de saisons impressionnantes – en avril 2022, il moyennait plus de 28 points par match lors de sa saison de recrue – le tout pour revenir à son habitude la campagne suivante, à la tête de l’une des pires franchises de la ligue.
Toutefois, le changement dans le jeu de Jalen Green ne se compte pas qu’en points par match. Avec neuf victoires consécutives en l’absence de Sengun, les qualités offensives de Green sont aujourd’hui conjuguées avec un effort défensif considérable, illustré par une note défensive de 110.8 ce mois-ci, qui le place parmi les meilleurs de son équipe. Dillon Brooks (109.2) et Amen Thompson (108.2) sont les seuls autres joueurs de l’effectif ayant une meilleure note dans cette catégorie.
Son coach Ime Udoka remercie l’arrivée de vétérans, tels que Dillon Brooks ou Fred VanVleet durant la saison morte, pour cette prise de responsabilité qui a aidé à mettre ce progrès en place.
Le progrès du côté défensif n’enlève rien aux performances offensives toujours impressionnantes. Samedi soir face au Jazz, à la suite d’une performance de 41 points à 68 % d’efficacité au tir (15/22), Green s’est mérité les félicitations du meneur adverse, Collin Sexton :
« Il est en feu ces derniers temps », a confié Sexton après la défaite de 147-119 samedi dernier contre les Rockets. « Il est en train de s’épanouir. Il a eu des hauts et des bas, mais on peut dire que Fred [VanVleet] fait un excellent travail de mentorat et d’aide. Il suffit de garder le jeu simple. »
Pour illustrer ce travail en ce mois fantastique pour le jeune joueur, Jalen Green mène aussi la NBA en +/-, avec une cote de +180. Les trois joueurs suivants, avec toutefois un écart de 42, font tous les trois partis de la meilleure équipe de la ligue, les Celtics de Boston, soit Jayson Tatum (+138), Derrick White (+136) et Sam Hauser (+123).
Un récent rapport de Shams Charania a fait réagir sur les réseaux sociaux, lundi soir, alors que ce dernier expliquait que les Rockets de Houston avaient proposé un échange aux Nets de Brooklyn qui aurait envoyé Jalen Green « et de multiples choix au premier tour » pour s’offrir les services de Mikal Bridges. L’offre aurait été rejetée par les Nets, qui voient aujourd’hui Green fleurir sous les couleurs texanes.
Il reste à voir si les Rockets, en 11e place de la conférence Ouest avec une fiche de 36-35, atteindront le tournoi de Play-in d’ici la fin de la saison. Ils trainent les Warriors de Golden State (36-34), qui sont au 10e rang, d’une défaite, avec un match de moins à jouer cependant.
Le décollage des Rockets ne semble pas inquiéter Draymond Green du côté des Warriors, qui, à son habitude, ne s’est pas gêné de s’exprimer sur la situation :
« Je n’en ai rien à faire des Rockets. »
