On attendait impatiemment la décision de Joel Embiid, MVP en titre de la NBA, qui avait à choisir entre le Cameroun, la France et les États-Unis en vue de sa participation aux Jeux olympiques de Paris. Le pivot à trois nationalités a opté pour son alternative qui lui donne vraisemblablement les meilleures chances de goûter au podium : les États-Unis d’Amérique.
Embiid, 29 ans, aurait fait part de sa décision en personne à Grant Hill, directeur gérant du programme masculin de USA Basketball. Les deux hommes se sont rencontrés pour près d’une heure à Fort Collins, au Colorado, avant qu’une réponse finale ne soit déposée jeudi matin, selon Shams Charania de The Athletic et Ramona Shelburne d’ESPN.
Embiid a l’intention de contribuer à l’effort des États-Unis qui voudront se servir des JO de l’été prochain afin de se racheter et se (re)hisser au sommet du monde du basketball, à la suite d’une décevante quatrième place à la Coupe du monde de la FIBA qui a eu lieu cet été aux Philippines, en Indonésie et au Japon.
La décision massive retire un pion de l’échiquier des Français qui aurait eu le potentiel de brouiller les cartes à Paris; les États-Unis ne présentent pas la meilleure brochette de centres au monde, sans Joel Embiid, lui qui vient immédiatement s’assurer un poste de titulaire à cette position dans l’alignement de Steve Kerr en 2024.
Les Américains et la France auraient courtisé chacun de leur côté le gaillard de plus de 7 pieds, au fil des derniers mois. Il aurait pu s’agir d’une prise monumentale pour le Bleus, lesquels joueront le rôle d’hôte au tournoi olympique, particulièrement du point de vue de la taille. Ils ne voudront certainement pas connaître une déception comme à cette dernière CDM et ajouteront à leur effectif les services de Victor Wembanyama (7 pieds, 4 pouces) – en plus de Rudy Gobert (7 pieds, 1 pouce).
À titre de rappel, la France a donné du fil à retordre aux Américains aux Jeux de Tokyo; il aura fallu une performance de qualité par les États-Unis et un peu d’héroïsme de la part de Kevin Durant au match ultime afin de l’emporter, et ce, de façon in extremis. Ces derniers s’étaient également inclinés devant ce même groupe français plus tôt dans la compétition. Sans oublier que ce sont les Français qui les ont éliminés en 2019, en quarts de finale de la Coupe du monde.
Embiid devrait se joindre à une formation sans doute redoutable et avec soif de revanche, incluant potentiellement de grands noms – futurs membres du Temple de la renommée – comme ceux de LeBron James, Stephen Curry, Kevin Durant, Anthony Davis et autres. Voici une liste des joueurs de la NBA ayant prêté allégeance à la « Team USA » et confirmé leur engagement envers le programme dernièrement, aux récentes journées des médias (ou avant) :
Seuls 12 hommes pourront faire partie de l’historique équipe et prendre l’avion pour la France en juillet 2024. D’après Tim Reynolds, Bam Adebayo (si en santé) a sa place garantie au sein de l’unité américaine, lui aussi.
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