La paire de Trae Young et Dejounte Murray n’est pas arrivée avec la force de frappe nécessaire à Chicago, mercredi soir, afin de poser un véritable défi aux Bulls, lesquels ont facilement remporté cette joute de Play-in, mettant conséquemment fin à la saison 2023-2024 des Hawks. DeMar DeRozan, Coby White et cie. l’ont emporté 131-116, question de se donner une dernière chance à la huitième et dernière place en séries éliminatoires à l’Est.
Dans le cadre de cet affrontement qui a priori avait tout d’une affaire potentiellement hautement offensive, ce sont les canons des Bulls de Chicago qui ont finalement détonné le plus fort, alors que Trae Young était visiblement toujours aux prises avec sa blessure à la main gauche et que les visiteurs opéraient en l’absence de Jalen Johnson (cheville). Il faut également considérer dans l’équation que les Hawks étaient sans les services d’Onyeka Okongwu (orteil) et Saddiq Bey (ligament croisé antérieur) hier soir.
Or, l’équipe hôte présente elle aussi une longue liste de blessés à long terme incluant certains noms qui étaient censés faire partie du noyau de ce groupe dans ses meilleurs moments, dont Lonzo Ball (genou), Zach LaVine (pied) et Patrick Williams (pied). Le balancier des blessures était donc plus ou moins stable – et il explique entre autres pourquoi les Bulls et les Hawks se sont justement retrouvés aux neuvième et 10e rangs de la conférence cette saison, respectivement.
Tout feu, tout flamme et en pleine forme pour Chicago, en contrepartie, étaient Coby White, DeMar DeRozan, Nikola Vucevic et même Ayo Dosunmu dans ce clash entre rivaux de Play-in. Dès les premiers instants de ce duel, les Bulls se sont emparés d’une priorité qu’ils n’ont vu que grandir, jusqu’à terminer le premier quart avec une avance de 40-22. Atlanta a su riposter au deuxième engagement, question de réduire l’écart à 6 points en rejoignant les vestiaires, mais les salves de troisième quart lancées par Chicago ont ensuite été trop dévastatrices pour que Young et sa bande sachent y répondre.
White, candidat très sérieux au titre de Joueur le plus amélioré pour le dernier calendrier régulier, était le clou du spectacle chez la formation à domicile, lui qui enregistrait son sommet de points en carrière pour tout match de la NBA, avec 42. Et il s’agissait de sa première joute d’après-saison.
Donc, à travers 43 minutes de jeu dans cet effort victorieux des siens, Coby White y est allé de 42 points, 9 rebonds, 6 passes décisives, 3 tirs à 3-points, 2 interceptions, aucun revirement et un rendement de 71% au tir. Seul le point guard de 24 ans et le grand Michael Jordan ont déjà mis 40 points, 5 aides et 0 revirement en une rencontre dans l’uniforme des Bulls. MJ a réussi l’exploit à cinq reprises…
DeRozan a contribué au gain des siens avec plusieurs jeux cruciaux, incluant 22 points, 6 rebonds et 9 mentions d’aide, convertissant 53% de tous ses tirs, alors que Vucevic remportait en quelque sorte son duel à l’intérieur contre Clint Capela, au son de 24 points, 12 rebonds et 2 passes sur 52% d’efficacité au tir. Pour sa part, Dosunmu s’est démarqué à l’aide d’un effort bidirectionnel hors pair, récoltant au passage 19 points, 3 aides et 2 contres.
La victoire n’arrive cependant pas sans bémol pour les hommes de Billy Donovan, car l’entraîneur en chef des Bulls a été contraint de retirer Alex Caruso de la joute après 17 minutes d’activité, lorsque le guard de calibre All-Defense s’est blessé au moment où son coéquipier Andre Drummond a accidentellement pilé sur sa cheville.
Malheureusement pour l’organisation de l’Illinois, Adrian Wojnarowski d’ESPN a rapporté après l’événement que Caruso souffre d’une cheville droite « sévèrement » foulée et que sa disponibilité pour vendredi contre Miami est remise en question. Nous en aurons davantage sur son état de santé lorsque de plus amples détails seront partagés par l’équipe.
Du côté des Hawks, tout n’est évidemment pas rose non plus après cette disqualification. Quatre membres partants de l’équipe ont su inscrire au moins 20 points dans le revers mercredi, mais tous les autres participants au match y sont allés de 8 points ou moins. Trae Young, traitant toujours une blessure à la main gauche après avoir subi une chirurgie, trouvait difficilement le centre de l’anneau avec 22 points sur 33% d’efficacité, puis éprouvait même des difficultés au niveau de la précision de ses passes; il a enregistré 6 revirements, malgré ses 10 passes décisives en 42 minutes.
Dejounte Murray, lui, montait une autre performance complète et représentait – à plusieurs moments de la rencontre – le seul espoir des Hawks. L’acolyte de backcourt de Young a donc mis 30 points (52% au tir), 7 rebonds, 6 aides et 2 vols de ballon. Clint Capela inscrivait 22 points (73% au tir), 17 rebonds et 4 passes; Bogdan Bogdanovic s’occupait de 21 points, 5 rebonds, 4 passes, 2 vols et 2 blocs.
La saison des Hawks qui se termine sur une note amère pourrait également signifier la fin d’une (très) courte ère en Géorgie, soit celle du binôme DejounTrae. Des rumeurs flottent depuis plusieurs mois autour du club, à raison d’un départ potentiel de Murray ou Young par voie du marché des transactions.
Au total cette année, Atlanta en était à 20 victoires et 31 défaites lorsque les deux meneurs de jeu opéraient ensemble sur le terrain, tandis que l’équipe présentait plutôt une fiche stable de .500 lorsqu’un seul des deux hommes était disponible. Force est d’admettre que cette expérience a probablement échoué et que l’état-major des Hawks aura sans doute à décider bientôt le sort de cette paire aux allures incompatibles.
En attendant, les partisans du ballon orange obtiennent une pause de basketball de la NBA ce soir, jeudi le 18 avril, avant que l’action ne reprenne demain pour les deux derniers affrontements de cette édition du tournoi de Play-in. Du côté Est du tableau, les Bulls croiseront le fer avec le Heat de Miami – possiblement sans leur vedette Jimmy Butler – à 19h00 afin de déterminer le premier adversaire des Celtics de Boston en séries. À l’opposé, les Kings de Sacramento et les Pelicans de La Nouvelle-Orléans – eux sans Zion Williamson – se mesureront l’un à l’autre en Louisiane, dès 21h30, question de se disputer la huitième et dernière place en séries dans la conférence Ouest, leur permettant d’affronter le Thunder d’Oklahoma City au premier tour.
