Nous avons eu droit à toute une première rencontre dans le cadre de cette série de deuxième tour entre les Knicks et les Pacers, lundi soir, à l’image de la précédente série du club new-yorkais, face aux 76ers de Philadelphie : les tensions et l’intensité étaient à leur comble au Madison Square Garden. Malgré un vaillant effort de Pascal Siakam, Myles Turner, TJ McConnell et cie., les Knickerbockers ont su triompher à la toute dernière minute, 121 à 117.
La base partisane de l’équipe locale aura notamment Jalen Brunson à remercier pour sa performance record de 43 points, mais également Josh Hart et Donte DiVincenzo – soit le trio de « Nova Boys », tous champions nationaux sur la même formation des Wildcats de Villanova en 2016. Les trois bons amis ont combiné leurs efforts pour 92 des 121 points des Knicks hier.
Brunson s’est à nouveau montré phénoménal avec des récoltes de 43 points (54% d’efficacité au tir) – dont 21 sont arrivés au quatrième engagement –, 6 rebonds et 6 passes décisives, ce qui devenait sa quatrième performance d’au moins 40 points consécutive à l’intérieur de ces séries éliminatoires. Personne n’a enligné autant de prestations dans la quarantaine en playoffs depuis le grand Michael Jordan !
Avec cette forte production, le meneur de jeu de 27 ans, 6 pi, 2 po, inscrivait son nom à un autre endroit dans les livres d’histoire de la NBA, devenant le cinquième joueur de tous les temps avec au moins 210 points totaux sur une séquence de cinq joutes des séries. Seuls Jerry West, Bernard King, Elgin Baylor et Jordan ont enregistré plus d’unités à travers cinq matchs d’affilée.
De plus, on peut désormais dire de Brunson qu’il est l’un de seulement trois joueurs avec 200 points et 40 assistances ou plus au fil de cette même période de cinq rencontres; LeBron James et – bien entendu – MJ ont réalisé l’exploit auparavant.
Catalyseur de l’offensive new-yorkaise tout au long de la soirée, Jalen Brunson s’est d’ailleurs voulu très clutch en fin de partie, lorsque les Pacers ont comblé un déficit de 8 points pour en faire une histoire serrée au quatrième, avec une égalité 115-115 au moment où le cadran affichait 1:00 restante.
Brunson a ensuite converti un tir de mi-distance, avant de faire la passe décisive sur un tir à 3-points de DiVincenzo pour répondre au lay-up de Pascal Siakam, puis c’était ensuite la fin pour le groupe de visiteurs, lesquels ont été contraints de fauter à quelques reprises – une première fois par accident, ensuite par exprès – afin de mettre une pause au cadran. À ce moment, Jalen a fait mouche sur trois lancers francs pour clouer le cercueil des Pacers et leur souhaiter une bonne nuit. Il n’a pas raté un seul de ses 14 tirs de la ligne de charité hier soir.
Les membres de second plan sur l’unité partante de Tom Thibodeau répondaient également présents lors de cette rude partie de basket, notamment aux occasions où l’Indiana s’emparait d’une priorité de 9 points, ce qui était le cas à deux reprises, en fin de deuxième quart et au début du quatrième. DiVincenzo a participé à plusieurs des séquences offensives permettant aux siens de revenir de l’arrière, avec un apport final de 25 points (59% au tir).
La défense des Knicks était à nouveau chapeauté par des O.G. Anunoby (13 pts, 9 reb, 4 ast, 2 stl), Isaiah Hartenstein (13 pts, 6 reb, 4 ast) et Josh Hart (24 pts, 13 reb, 8 ast, 3 stl, 1 blk) magistraux, qui connaissaient de bonnes sorties sur tous les plans. Hart était particulièrement actif lundi, participant à chacune des 48 minutes de jeu, tout en accumulant 4 rebonds offensifs et en réussissant neuf de ses 13 tentatives de tir (69% d’efficacité). C’est simple, il était absolument partout pour les Knicks.
Encore une fois, l’entraîneur-chef du club était fidèle à ses habitudes en ne faisant confiance qu’à ses partants, principalement, mais Thibodeau a tout de même offert 11 minutes à Mitchell Robinson en sortie de banc, ainsi que 10 minutes pour Miles McBride et 4 minutes en début d’affrontement pour l’ancien Raptor Precious Achiuwa. Aucun d’entre eux n’a eu de véritable impact sur l’issue du match cependant, avec respectivement 2 points, 0 point et 1 point.
Dans le cadre d’un duel à saveur de réunion entre Anunoby, Achiuwa et Pascal Siakam des Pacers, le power forward étoile débarqué à Indianapolis cet hiver a connu une prestation de 19 points, 6 rebonds et 5 aides. Myles Turner, au poste de centre, s’annonçait à nouveau tel le meilleur marqueur des siens, pour 23 points, 2 rebonds, 3 aides et 1 contre, mais en vain. Autant Spicy P que Turner ont converti exactement 50% de leurs tirs.
Avec un banc bien plus profond que celui de son homologue, l’entraîneur Rick Carlisle a fait confiance à quatre réservistes, dont deux qui ont contribué de belle façon, comme c’était le cas pour clore leur série de première ronde face aux Bucks de Milwaukee, car le meneur TJ McConnell (18 pts, 3 ast, 3 stl, 22 min) et l’ailier Obi Toppin (12 pts, 6 reb, 3 ast, 19 min) étaient excellents en sortie de banc.
La base partisane des Pacers espérera toutefois bien plus de la part de son seul joueur ayant été nommé All-Star cette année, Tyrese Haliburton. En 36 minutes d’activité, le point guard étoile n’apparaissait simplement pas dans son assiette à New York, avec seulement 6 points enregistrés sur six lancers (33% d’efficacité) et trois revirements de ballon. Hali a tout de même contribué de 8 passes décisives et 4 interceptions, mais il en faudra bien plus du fer de lance de l’équipe si celle-ci souhaite avoir une chance contre l’énergique unité opposée.
Du point de vue des Knicks, par contre, il ne faut pas s’attendre à ce genre de production de la part de Haliburton à chacun des matchs de la série; ils ont arraché cette victoire par la peau des fesses. Le rythme effréné auquel Indiana est habituée pourrait épuiser New York plus tôt que tard. Après tout, le banc des Pacers a remporté la bataille avec celui des Knicks 46 points à 3…
On se donne rendez-vous dès demain, le mercredi 8 mai, pour la deuxième rencontre de cette série, avec un coup d’envoi de 20h00 au Madison Square Garden.
