La première édition du tournoi intra-saison touche à sa fin ce soir, alors que les Pacers d’Indiana affrontent les Lakers de Los Angeles pour la NBA Cup, au T-Mobile Arena de Las Vegas. La rencontre oppose les deux équipes invaincues de ce tournoi, menées par LeBron James d’un côté, et l’étoile montante Tyrese Haliburton de l’autre.
La dernière innovation d’Adam Silver a fait beaucoup de bruit sur les dernières semaines, mettant en avant les étoiles les plus brillantes de la NBA dans un tournoi à élimination directe, jamais vu dans l’histoire de la ligue.
Le commissaire a pu compter sur LeBron James, qui sert une fois de plus d’égérie pour son nouveau tournoi. James avait affronté Stephen Curry et les Warriors de Golden State lors de la première édition du tournoi de Play-In, rencontre qui avait battu des records d’audience.
La finale de ce soir a la chance de marquer les mémoires, et l’enjeu est le suivant : quelle franchise aura l’honneur d’inscrire son nom sur la première NBA Cup ?
Pacers
Les Pacers d’Indiana, jeune collectif dynamique ayant un âge moyen de 25,1 ans, ont été une des histoires les plus attrayantes de ce début de saison. Invaincus en phase de groupes et éliminatoires (6-0), les Pacers de Tyrese Haliburton ont fait jaser par leur style de jeu unique, rapide et divertissant.
Indiana mène la marque offensivement, moyennant 132.7 points par match sur l’entièreté du tournoi intra-saison. L’équipe mène aussi la ligue en rythme de jeu cette saison (107.0), selon ESPN.
Les Pacers sont dirigés par Rick Carlisle, l’entraineur-chef actif le plus expérimenté en NBA (22 ans) derrière seulement Gregg Popovich (27 ans). Carlisle, dans sa troisième saison depuis son retour à Indiana, semble avoir réussi à construire une unité compétitive cette saison, avec un bilan de 12 victoires et 8 défaites.
Afin d’arriver à ce stade, les Pacers ont battu les deux titans de la conférence Est, soit les Celtics de Boston mardi, 122-112, et ensuite les Bucks de Milwaukee, 128-119, jeudi.
Les deux victoires peuvent être créditées à la jeune étoile Tyrese Haliburton, qui a été propulsé aux devants de la scène durant le tournoi intra-saison. Mais toute cette attention ne semble pas le gêner :
« C’est un moment spécial pour moi. Être devant tout le monde, c’est vraiment quelque chose dont j’ai toujours rêvé. C’est génial d’en faire partie. En grandissant, j’ai toujours joué à des jeux vidéo, et j’ai toujours voulu en faire partie. Donc, d’avoir ce sentiment dans la vraie vie ? C’est fou. »
Haliburton n’a jamais participé aux séries éliminatoires en NBA, mais celui-ci semble être fait pour les grands moments. Sur les deux dernières rencontres, le meneur de 23 ans a affiché 27 PTS, 14 AST et 8.5 REB de moyenne avec zéro perte de balle, tout en moyennant 27.8 PTS, 13.7 AST et 5.5 REB à travers l’entièreté du tournoi.
L’étoile montante des Pacers a d’ailleurs hâte de faire face à son idole, LeBron James, ce samedi soir :
« LeBron était mon joueur préféré en grandissant », expliquait Haliburton en conférence de presse. « Pouvoir l’affronter dans le championnat, c’est un peu comme un livre d’histoires, et ça va être très amusant. »
Quant à l’entraineur-chef, Rick Carlisle soulignait l’ampleur de la tâche des Pacers vendredi, qui feront face au numéro 23 pour la phase finale du tournoi. D’ailleurs, pour Carlisle, LeBron est toujours en plein dans son « prime ».
« J’ai regardé [LeBron] hier soir, c’est phénoménal », disait-il, « il est le meilleur marqueur de tous les temps, et s’il y a un Mont Rushmore, c’est l’un des gars sur le Mont Rushmore de la NBA. C’est ce à quoi nous serons confrontés demain. »
Lakers
Les Lakers de Los Angeles, suite à une victoire imposante face aux Pelicans de La Nouvelle-Orléans jeudi, sont favoris pour remporter la rencontre de ce soir (-115) devançant de peu les Pacers (-105) selon BetMGM.
La difficulté à trancher entre les deux équipes a d’ailleurs été reflété dans le sondage d’AlleyOop360, sur X. Vous aviez penché en faveur des Pacers d’Indiana, avec 51,2 % des voies.
L’équipe californienne détient néanmoins le meilleur différentiel de ce tournoi, moyennant +20.2 points par match, et l’expérience penche aussi de leur côté.
LeBron James, qui fête ses 39 ans dans trois semaines, avait affiché 30 points et 8 passes décisives en seulement 22 minutes de jeu dans une performance dominante, face aux Pelicans jeudi. Le King moyenne 26.2 PTS 8.2 AST et 8.0 REB sur ce tournoi et démontre une fois de plus qu’il répond toujours présent aux grandes occasions.
La super-étoile du Mauve & Or ne s’est pas trop emporté cependant, quant à la qualification des Lakers en finale du tournoi intra-saison, soulignant que « ce n’est que le mois de décembre » :
« Je ne m’emporte pas trop avec tout ça, je comprends, le tournoi intra-saison a été génial, mais ce n’est que le mois de décembre. »
James est aussi favori au titre de MVP de cette compétition (-140), devançant Tyrese Haliburton (+120) dans cette catégorie.
Les Lakers et les Pacers s’affrontent ce soir, à 20h30, pour déterminer le premier vainqueur de la NBA Cup.
