De retour au Madison Square Garden pour un premier Match #7 à New York depuis 1995, les Pacers d’Indiana sont venus à bout des Knicks de New York à la marque de 130-109, dans une performance offensive d’anthologie, et poinçonnent leur billet pour les finales de conférence face aux Celtics de Boston.
L’histoire s’est répétée, ce dimanche au MSG. Les Knicks n’avaient pas pu s’offrir un Match #7 à domicile depuis 1995, lorsque Patrick Ewing et compagnie avaient échoué face aux Pacers de Reggie Miller, eux aussi en demi-finales de conférence.
Cette fois-ci, c’est une nouvelle génération flamboyante de Hoosiers, menée par Tyrese Haliburton, qui a fait la loi dans la Grosse Pomme, et ce avec beaucoup d’allure. Car les Pacers d’Indiana n’ont presque pas raté de tentatives de tirs, avec une efficacité de 67,1 % globale, un record en playoffs, sans compter les 130 points inscrits par les visiteurs qui marquent le plus haut total dans un Match #7 depuis la fusion NBA/ABA.
Côté Knicks, difficile de ne pas le mentionner, mais le collectif de Tom Thibodeau a été ravagé par les blessures au cours des dernières semaines. OG Anunoby, de retour après avoir manqué les quatre dernières rencontres, était l’ombre de lui-même au cours de ses quatre minutes de jeu, suite auxquelles il quittera la rencontre en raison de la douleur.
Josh Hart, lui, avec une blessure à l’abdomen a aussi participé à la rencontre pour un total de 37 minutes malgré un statut incertain pour ce Match #7, ce qui prouve une fois de plus sa réputation d’homme en fer.
Il ne faut pas enlever à l’exploit d’Indiana, qui s’offre une première apparition en finale de conférence en 10 ans. La jeune équipe a dominé la rencontre, et ce du début à la fin en prenant les rênes après deux minutes de jeu, sans jamais les lâcher.
Les Pacers ont commencé par s’emparer d’un premier quart-temps dominant à la marque de 39-24, merci aux efforts de Pascal Siakam et Tyrese Haliburton. Le Camerounais était parfait dans le premier quart (5/5 au tir) pour un total de 11 points, travail complémenté par l’excellence de Haliburton et ses 14 points dans les 12 premières minutes, avec notamment deux tirs à 3 points consécutifs pour lancer les visiteurs sur une séquence de 8-0, et donner une première priorité à deux chiffres (34-22) à son équipe. Le numéro 0 n’a pas hésité à interagir avec le public dans ce début de match, faisant sa meilleure impression de Reggie Miller au désarroi de la foule.
Car oui, le public new-yorkais était bouche bée, devant une équipe d’Indiana qui réussit 77 % de ses tirs, un record NBA dans un premier quart-temps d’un Match #7. Qui aurait cru que le Madison Square Garden pouvait être silencieux ?
Au deuxième quart, c’est un peu mieux néanmoins du côté de New York. Les Pacers, qui commençaient peu à peu à creuser l’écart, doivent faire face à un effort héroïque de l’arrière Alec Burks en sortie de banc, qui inscrira 14 points en huit minutes pour raviver la flamme de l’équipe à domicile. Et quelques efforts défensifs plus tard, les Knicks réussissent à maintenir le déficit de 15 points pour laisser une lueur d’espoir se pointer, malgré des paniers incessants des visiteurs, qui sont en feu dans cette première demie.
Les Pacers, avec le pied sur l’accélérateur, finissent pour leur part la première demie avec 70 points à 76 % d’efficacité, deux autres records offensifs à empiler dans cette performance impressionante.
Au retour de la pause, les efforts de New York semblent pourtant avoir payé. Les Knicks embrasent la foule à domicile avec le premier coup-de-poing de la deuxième demie, sur une séquence de 12-3 qui donnera un vrai élan à l’équipe, laquelle coupera la priorité d’Indiana à 6 points (73-67), avec 8:06 à jouer dans le troisième.
Cependant, à partir de ce moment-là, ça ira de mal en pire pour New York. Les Pacers répondront avec leur propre séquence de 28-11 pour clôturer la période au compte de 101-84, question de maintenir les Knicks à distance.
Ensuite, dès le début du quatrième quart, il est annoncé que ce sera au tour de Jalen Brunson, le meilleur pointeur des séries 2024, de quitter la rencontre avec une main fracturé, et ce dernier ne retournera pas de la partie. Sur cette note extrêmement amère, les Knicks semblent à bout de souffle et n’ont plus de munitions.
Le quatrième quart, malgré quelques paniers de Donte DiVicenzo ou Alec Burks, sera en vain pour l’équipe à domicile, qui sortira toutefois sous une pluie d’applaudissements des partisans new-yorkais.
Le caractère de ce collectif ne peut pas être remis en question. Les joueurs de New York auront mis corps et âme dans cette campagne 2023-2024, laquelle a été freinée par un nombre de blessures invraisemblable, qui leur coûteront leur première apparition en finale de conférence en 24 ans. Ils peuvent aujourd’hui s’offrir des vacances (beaucoup trop) bien méritées.
Pour ce Match #7, il faut malgré tout saluer la performance gigantesque de DiVicenzo, qui était le meilleur pointeur de la partie avec 39 points. Le numéro 0 a réussi neuf tirs du centre-ville lors de la rencontre, un record dans un Game 7, et pour la franchise des Knicks de New York.
Rien ne peut être enlevé à cette jeune équipe des Pacers, cependant, car les blessures font partie du jeu. Tout semblait perdu pour Indiana, eux qui avaient perdu les deux premiers matchs de la série, et ont été sauvés par un tir spectaculaire d’Andrew Nembhard au Match #3.
Le jeune collectif, supervisé par l’entraineur-chef vétéran Rick Carlisle, se qualifie néanmoins pour le prochain tour contre toute attente, de façon haute en couleur.
Avant ce Match #7, l’équipe à domicile était sortie victorieuse à chaque reprise dans cette série. Mais les Pacers ont réussi à retourner la tendance, merci notamment à une performance stellaire de Tyrese Haliburton qui a fini la rencontre avec 26 points, 6 passes décisives et 4 rebonds, à 50 % d’efficacité derrière la ligne des 3 points (6/12). Ce dernier a d’ailleurs voulu rendre hommage à Reggie Miller en conférence de presse, avec un pull qui donnera sûrement quelques un mauvais sentiment de déjà vu à certains fans des Knicks :
Pascal Siakam, lequel faisait ses valises pour l’Indiana il y a seulement trois mois, s’est prouvé comme étant une excellente acquisition à la date limite des transactions pour cette équipe avec plusieurs faits saillants saisissants lors de la rencontre. L’ancien Raptor a moyenné 20 points par match au cours de la série.
Les visiteurs ont d’ailleurs une fois de plus pu compter sur leur sixième homme et étincelle, TJ McConnell (12 points), lequel reste le meilleur pointeur en sortie de banc lors des séries 2024.
Mais l’effort victorieux était surtout collectif. Six joueurs des Pacers ont fini avec 10 points ou plus, et ce pour un deuxième match consécutif : Haliburton (26), Siakam (20), Nembhard (20), Nesmith (19), Turner (17), McConnell (12). Le tout est illustré par l’énième record offensif de cette rencontre, avec 33 passes décisives pour les visiteurs, le troisième plus haut total dans un Match #7.
Avec cette performance, l’équipe la plus prolifique au pointage en saison régulière et en séries, Indiana se cimente comme un juggernaut offensif à ne pas sous-estimer.
Ils n’auront pas beaucoup de temps pour se reposer sur leurs lauriers, toutefois, car le premier affrontement face aux Celtics de Boston aura lieu ce mardi prochain à 20h00, au TD Garden.
