Avec une marque finale de 211-186, il n’y a pas à s’y méprendre : il s’agissait d’un festival offensif au 73e Match des étoiles de la NBA, dimanche soir, si bien que la formation victorieuse de l’Est a inscrit un nouveau record de points totaux dans ce genre de rencontre. Il s’agissait d’un premier triomphe en une décennie pour les représentants de la conférence Est, après plusieurs années où on avait troqué le format classique « Est c. Ouest » pour des équipes sélectionnées par deux capitaines.
La combinaison de 397 points entre les deux groupes participant à l’événement représente (de loin) un record, puis les 211 points récoltés par les étoiles de l’Est en est un, également. On n’avait jamais vu une équipe enregistrer plus de 200 points auparavant au Match des étoiles.
Voici d’abord l’attendue performance de Charlotte Cardin qui a lancé le bal, dimanche, elle qui interprétait l’hymne national canadien (tout en anglais) :
« Aux All-Stars de la conférence Est, eh bien, vous avez marqué le plus de points. Félicitations, » a dit Adam Silver de façon drôlement ironique lors d’une cérémonie de remise des trophées plutôt vanille.
Damian Lillard y est allé de 39 points, 6 mentions d’aide et une conversion de 11 tirs à 3 points en 23 tentatives pour se mériter le trophée Kobe Bryant de Joueur le plus utile de la partie, à son tout premier départ à vie au All-Star Game, en huit apparitions. Il s’est donc joint à Michael Jordan (1988) comme le seul autre joueur à repartir avec un trophée de champion d’un des concours de 3 points ou de dunk, ainsi qu’avec celui de MVP du Match des étoiles, lors d’une même fin de semaine.
À nouveau, les spectateurs et téléspectateurs de l’événement ont pris d’assaut la toile à la suite de cette joute amicale pour offrir leur opinion au sujet de l’absence totale de compétitivité dans le match, lequel a eu lieu au Bankers Life Fieldhouse d’Indianapolis. Les concepts défensifs du basketball aurait aussi bien pu être inexistants durant la soirée. Avait également lieu une pluie de tirs périphériques en Indiana, soit 168 triplés totaux, d’une part comme de l’autre. Oui, les deux équipes ont combiné leurs efforts pour décocher 168 tirs à 3 points totaux…
Il allait de soi que l’unité la plus efficace de l’arc remporterait ce duel à l’apparence d’une extension du concours de 3 points qui avait lieu la veille. Dans ce cas-ci, l’Est a réussi 42 tirs extérieurs, sur un rendement de 43%, tandis que leur adversaire ne convertissait « que » 25 lancers du centre-ville, pour 35% d’efficacité.
Pourtant, avant d’amorcer les festivités, plusieurs internautes jetaient leur dévolu sur le groupe de l’Ouest, mené par leur capitaine LeBron James, si ce n’était qu’en raison de l’allure historique de l’alignement. Il ne suffit que de jeter un rapide coup d’œil sur les photos superposées ci-bas afin d’immédiatement remarquer que la formation en rouge présente un niveau de talent largement supérieur à celle vêtue de bleu.
Ce n’est rien contre l’Est et son capitaine Giannis Antetokounmpo, mais cette photo de l’équipe Ouest comporte facilement une dizaine de futurs membres au Temple de la renommée, dont James et Curry qui termineront leur carrière comme membres du top 10 des meilleurs joueurs de l’histoire…
Dame, dans l’uniforme de l’Est qu’il arborait pour une première fois, a obtenu l’aide de Jaylen Brown qui contribuait de 36 points, 6 tirs à 3 points et 8 rebonds, sous les huées des partisans sur place, eux qui n’avaient clairement pas apprécié sa sortie au concours de dunk, tandis que c’était tout le contraire pour Tyrese Haliburton, favori de la foule, lequel enregistrait 32 points, 6 aides, 7 rebonds et 10 tirs du périmètre, dont 5 sont arrivés tôt au premier quart-temps.
La foule du Bankers Life Fieldhouse aurait bien aimé voir le meneur de jeu des Pacers remporter le titre de MVP de l’événement – et elle l’a laissé savoir à Dame lorsqu’il a soulevé le trophée Kobe Bryant, rencontré par d’autres salves de huées. Damian Lillard a lui-même déclaré sa surprise lorsqu’il a entendu son nom, croyant plutôt que le héros local serait honoré.
Le point guard des Bucks a tout de même précisé en conférence d’après-match qu’il était heureux d’être reconnu de la sorte, lui qui s’était donné comme objectifs avant de s’envoler pour Indianapolis de décrocher un deuxième trophée de champion des 3 points consécutif, ainsi que d’être nommé MVP du Match des étoiles.
Lillard décochait lui aussi du centre-ville à volonté, faisant même mouche à deux reprises en deux essais depuis la ligne de mi-terrain ! La rencontre n’était pas sans faits saillants offensifs, en tout cas.
Chez l’opposition, Karl-Anthony Towns a tenté tant bien que mal de se démarquer du lot pour la conférence Ouest, mais sans toutefois avoir un impact sur le résultat final, puisque ses adversaires se sont rapidement emparés d’une priorité qui a cru jusqu’aux 27 points. KAT a mis 50 points, 8 rebonds et 4 tirs à 3 points dans le revers (en seulement 27 minutes), accompagné du Canadien Shai Gilgeous-Alexander qui a inscrit 31 points, 4 rebonds et 6 passes décisives.
Scottie Barnes des Raptors était invité à son tout premier Match des étoiles et a pu goûter à 17 minutes d’activité, question d’y accumuler 16 points et 8 rebonds.
Outre ces performances, il n’y a pas vraiment grand chose d’autre à ajouter au sujet de l’affrontement entre les deux groupes d’All-Stars d’hier soir, car aucun niveau de sérieux n’était au rendez-vous et parce que l’effort global était peut-être à son plus bas depuis l’inauguration du Match des étoiles. Or, il y a somme toute quelques faits saillants cocasses ou relativement impressionnants qui en ont résulté, et il s’agissait d’un divertissement léger où les joueurs – qui voient le tout comme une pause dans leur horaire de saison chargé – se sont ultimement amusés.
Désormais, la NBA connait une pause de quelques jours avant de reprendre de plus belle jeudi, le 22 février, question de disputer les quelques 30 joutes restantes aux calendriers respectifs de chaque équipe. Plusieurs courses intéressantes seront à suivre attentivement alors qu’on s’arme pour les séries éliminatoires.
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