Le moins que l’on puisse dire, c’est que le sport universitaire féminin a le vent dans les voiles aux États-Unis. Après la foule record de 92 003 personnes lors du match de volleyball féminin entre l’Université du Nebraska et l’Université d’Omaha le 31 août dernier, c’est l’équipe de basketball féminin de l’Université de l’Iowa – et sa vedette Caitlin Clark – qui bat le record pour un match de basketball féminin avec une foule de 55 646 personnes.
Pour l’occasion, un terrain avait été installé sur la surface gazonnée du stade Kinnick, le stade de l’équipe de football de l’Université de l’Iowa. Dans un match de présaison, les Hawkeyes de l’Université de l’Iowa ont fait plaisir à leurs partisans en l’emportant 94-72 face à l’Université DePaul.
Avec cette foule record, l’Université de l’Iowa brise de belle manière l’ancienne marque établie en 2002. Pour la finale du March Madness entre les Huskies de l’Université du Connecticut et les Sooners de l’Université de l’Oklahoma, la foule s’était établie à 29 619 spectateurs.
À l’aube de sa dernière année dans la NCAA, Caitlin Clark a régalé la galerie. Celle qui est considérée comme le futur premier choix du repêchage 2024 de la WNBA a remis une performance de 34 points, 11 rebonds et 10 passes décisives.
La saison dernière, les Hawkeyes ont atteint la finale du March Madness, mais se sont inclinés face aux Tigers de l’Université Louisiana State dans un match électrisant. Les joueuses des Hawkeyes sont toutefois perçues parmi les équipes favorites pour remporter le titre national cette saison.
L’engouement suscité par les performances et la médiatisation de Caitlin Clark ont été bénéfiques pour le sport féminin aux États-Unis. Sa rivalité annoncée avec Angel Reese des Tigers de Louisiana State promet déjà d’animer les passions si les deux joueuses venaient à s’affronter à nouveau.
Or, il faudra attendre le March Madness pour assister à une telle confrontation sur le terrain puisque les deux équipes ne jouent pas dans la même conférence : les Hawkeyes font partie du Big 10 alors que les Tigers de LSU sont dans la conférence Southeastern. Il est certain cependant que les performances des deux vedettes universitaires seront scrutées à la loupe durant la saison.
Lors du match présaison, les joueuses des Hawkeyes ont reproduit le rituel que l’équipe de football exécute en saluant les enfants de l’Hôpital familial Stead pour enfants de l’Université de l’Iowa dont les fenêtres donnent sur le terrain. La rencontre a de plus permis d’amasser un montant de 250 000 $ pour l’hôpital.
Au mois d’août dernier, l’équipe de basketball féminin des Hawkeyes a annoncé avoir vendu pour la première fois la totalité de ses abonnements de saison. L’équipe affichera donc complet à chacun de ses matchs à domicile. « Ça va être une saison folle ! », s’est d’ailleurs enjouée Caitlin Clark sur les réseaux sociaux lors de cette annonce.
Et on y croit! La saison régulière des Hawkeyes prend son envol le 6 novembre alors que les Knights de l’Université Fairleigh Dickinson rendront visite à Caitlin Clark et sa bande.
