À l’occasion du Match #1 entre le Thunder et les Pelicans, OKC avait l’apparence d’une jeune équipe en plein apprentissage à travers sa première joute de séries ensemble, mais a tout de même récolté le gain. Mercredi soir, elle ressemblait plutôt à une redoutable formation bien rodée, voire un groupe de vétérans des éliminatoires. À l’aide d’une convaincante victoire de 124-92 en Oklahoma, les hommes de Mark Daigneault ont lancé tout un message à la conférence de l’Ouest.
Il s’agit de la première avance de deux victoires à zéro en séries éliminatoires pour le Thunder depuis 2013, lorsque le noyau de l’équipe était alors formé de Kevin Durant, Russell Westbrook et Serge Ibaka.
La performance collective d’OKC hier soir était totalement digne de la première tête de série que ce groupe est allé chercher d’arrache-pied en calendrier régulier, et La Nouvelle-Orléans s’est retrouvée sans réponse devant la puissance de frappe du Thunder, mené par Shai Gilgeous-Alexander et ses 33 points. Soudés, ces jeunes joueurs du Thunder ont dominé dans virtuellement tous les aspects du jeu.
Dans le cadre de ce deuxième affrontement face à des Pels qui doivent malheureusement opérer sans leur meilleur atout, Zion Williamson (ischi-jambiers), l’équipe locale a inscrit plus ou autant de points que les visiteurs à chacun des quatre quarts d’activité, pour une priorité qui a monté jusqu’aux 34 points à son apogée.
Voici quelques unes des catégories statistiques où les hôtes du deuxième match ont eu l’avantage :
- Pourcentage de conversion des tirs : OKC 59% – 45% NOP
- Pourcentage de conversion des tirs à 3-points : OKC 48% – 26% NOP
- Rebonds défensifs : OKC 32 – 27 NOP
- Passes décisives : OKC 25 – 16 NOP
- Revirements : OKC 8 – 17 NOP
- Points marqués après revirements : OKC 22 – 6 NOP
- Points marqués en transition : OKC 14 – 6 NOP
- Fautes : OKC 19 – 24 NOP
- Fautes techniques : OKC 0 – 2 NOP
SGA a bien su confirmer son statut de candidat sérieux au titre de Joueur le plus utile de la saison en inscrivant un magnifique 33 points (68% au tir) récolté par le tir extérieur, de mi-distance, en pick-and-roll et au panier. Le Canadien a également ajouté 3 rebonds, 5 passes décisives et 2 interceptions à la feuille de match, avec un rendement de 3/5 du périmètre.
En entrevue d’après-match – ceux où nous sommes désormais habitués de voir cette édition du Thunder aboyer ensemble – Chet Holmgren a d’ailleurs qualifié Gilgeous-Alexander de MVP : « Il est trop humble pour le dire, mais [Shai Gilgeous-Alexander] est le MVP de la Ligue. Je vais le dire pour lui parce qu’il ne le dira pas. »
Pour sa part, le Québécois Luguentz Dort et coéquipier de Shai sur Équipe Canada a encore une fois fait de grandioses démonstrations de ses talents défensifs, tout en accumulant 15 points et 2 aides. Jalen Williams (21 pts, 5 reb, 7 ast, +34) et Josh Giddey (13 pts, 6 reb, 3 ast, +28) ont eux aussi très bien fait dans l’alignement partant de l’entraîneur Mark Daigneault.
Or, la prestation qui était potentiellement la plus surprenante du côté d’OKC hier était celle de la recrue Chet Holmgren, opérant à titre de pivot polyvalent pour cette fructueuse unité. En seulement 28 minutes de jeu, Holmgren y est allé de 26 points, 7 rebonds, 2 contres et une cote différentielle de +32, sur un taux d’efficacité global de 69%, frappant le mille à trois reprises en six tentatives du centre-ville.
Après un quart-temps, Chet n’avait pas encore raté de tir et ajoutait déjà 15 points au tableau. Il est nommément devenu la première recrue de l’histoire du Thunder avec au moins 25 points et 5 rebonds en éliminatoires.
Cette formation à la chimie de groupe évidemment fantastique s’est improvisée telle la première de tous les temps à voir tous ses points venir de joueurs âgés de 25 ans ou moins dans une rencontre d’après-saison…
On ne peut malheureusement pas en dire autant pour les Pelicans qui ont frappé un mur de brique en Oklahoma, avant de s’envoler avec quelques ailes cassées pour la Louisiane. Personne n’a su enregistrer plus de 20 points hier dans le camp défait, alors que Jonas Valanciunas en mettait 20, Brandon Ingram et Herb Jones 18, puis CJ McCollum 15.
Ingram était à nouveau limité par les défenseurs périphériques du Thunder dans ses entreprises et l’ailier anciennement All-Star n’arrive simplement pas à remplacer un apport qui serait habituellement là en attaque, avec la présence de Zion. Il en demeure que les Pels ne perdront pas espoir avant de transporter cette série vers La Nouvelle-Orléans, car ils bénéficient de plus de deux jours de repos avant que l’action reprenne samedi le 27 avril, dès 15h30.
