La séquence victorieuse de l’Alliance de Montréal à domicile s’est arrêtée à trois, ils n’ont à nouveau pas su répondre à la puissance intérieure des River Lions de Niagara mercredi soir, qui empochaient « leur meilleure victoire de la saison » selon leur entraîneur-chef Victor Rasso. Un gain de 12 points à l’étranger, dans l’enceinte d’une des salles les plus bruyantes de la LECB, se prend bien.
Devant une foule toujours électrique, fidèle à son habitude, l’Alliance n’a pas amorcé la joute du meilleur des pas, se creusant un trou de 13 points après une dizaine de minutes de jeu, qu’ils ont cependant réussi à combler partiellement avant de rejoindre les vestiaires, alors derrière 28-35.
Le Montréalais Nathan Cayo a été celui à carburer la remontée des siens au deuxième acte, où 4 de ses 10 points de première demie sont arrivés, pour un total ultime de 12 points. Meneur de jeu au plus grand impact pour Vincent Lavandier, Hernst Laroche a frappé le mille à deux de ses trois tirs de 3 points tentés lors des 20 premières minutes pour offrir un bon spectacle à la foule – qui se contentait sinon de dunks adverses pour crier ses « Ouh! » et « Ah! ».
Laroche et Isiah Osborne constituaient à nouveau l’engin de l’offensive périphérique, enregistrant chacun 13 points en convertissant plus de 50% de leurs essais au tir. Sans leur création et leurs prouesses de l’arche, l’issue du match aurait bien pu être plus douloureuse.
Avec le départ de Gaios Skordilis et la blessure de Marc-André Fortin (jambe gauche), les Alliés manquaient aussi cruellement de grandeur et de force intérieure face aux mastodontes des Lions, incluant EJ Onu au centre (6 pieds, 11), Antonio Davis Jr à l’aile (6 pieds, 9) et Tidjan Keita (6 pieds, 10) comme renfort. Le duo d’avants des visiteurs a d’ailleurs terminé la rencontre avec un rendement combiné de 22 points, 9 rebonds et 3 contres.
Cayo et Ashley Hamilton – mesurant chacun 6 pieds et 7 pouces – ont essayé tant bien que mal de se faire grands sous l’anneau en défensive, à titre de frontcourt titulaire, mais il s’agissait d’un défi de taille.
Khalil Ahmad, troisième meilleur marqueur ET passeur du circuit avant d’entamer la rencontre, au son de 20.7 PTS de moyenne et 5.9 AST, a été silencieux de 0 point (0/3 au tir) en première moitié de rencontre. Ce n’est rien de nouveau pour les Montréalais; on sait bien mettre des bâtons dans les roues des vedettes opposantes à domicile.
Ça ne lui a toutefois pas pris de temps avant de devenir plus confortable, pour s’inscrire dans la colonne des points et de façon marquée. Il termine une soirée de travail satisfaisante avec 14 points (5/9 au tir), 3 passes décisives et 2 interceptions.
L’insertion de James Jean-Marie, pourtant sur le banc pour toute la première demie, dans l’alignement partant du troisième quart, a donné une dose d’intensité bidirectionnelle à l’Alliance que seul Cayo apportait sinon. Ce dernier qui s’améliore de match en match, l’a fait un « post move » à la fois. Hamilton avait raté ses cinq lancers après ses 18 minutes de jeu initiales, qu’il a corrigé d’un 3 points pour inscrire les premiers du quatrième quart, et ainsi conclure sa soirée de 5 points, difficilement accumulés (1-6 au tir).
On coupe la priorité des River Lions à seulement deux points à Verdun alors que le cadran affiche 10 minutes, mais des salves importantes de Niagara contraignent l’Alliance à récolter 16 points avant d’atteindre la cible de la règle d’Elam, établie à 76. La troupe de Lavandier n’y parvient pas, elle n’a simplement pas de remontée en elle. Victor Raso devient alors le premier coach à faire tomber les Alliés à domicile, et le fait au compte de 76 à 64, après avoir triomphé face à ce rival par un écart de 25 points, le 3 juin.
Sans Skordilis, la lacune de l’Alliance est évidente du point de vue de la taille. Mais d’autres points négatifs ressortaient de la feuille de match à Montréal. L’Alliance a perdu le combat des passes décisives, 21 à 8, signalant un besoin évident de partager davantage le ballon. Une disparité de 40 points dans la clé, contre 30, a également pu être observée.
Somme toute, plusieurs joueurs des locaux, dont Nathan Cayo, peuvent être fiers de leur effort, malgré le revers contre l’un des meilleurs clubs de la LECB. Niagara voit sa fiche s’améliorer d’une victoire pour maintenant rivaliser avec les formations du top 3 de la ligue, à cinq gains et trois défaites, tandis que Montréal demeure en huitième position du classement (de 10 équipes) avec son dossier de 3-5.
Le prochain affrontement sera encore à domicile, cette fois contre des visages familiers, ceux des Stingers d’Edmonton. Rendez vous à l’Auditorium de Verdun le 20 juin pour 19h30.
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