Les Timberwolves du Minnesota ont vaincu les Clippers de Los Angeles de magnifique façon mardi soir au Crypto.com Arena, réduisant une priorité de 22 points à des poussières par une séquence dominante qui n’avait jamais été observée depuis le siècle dernier, par une équipe sur la route. Le catalyseur de la victoire au compte de 118-100, bien entendu, était à nouveau Anthony Edwards, lequel a enregistré 37 points en l’absence de Karl-Anthony Towns.
Depuis la saison 2000-2001, il y a eu 5 500 occasions où une équipe NBA tirait de l’arrière par au moins 22 points, à l’étranger, à un moment ou un autre d’une rencontre. Parmi le lot, seule une formation a su compléter la remontée pour ensuite remporter le combat, en allant elle-même se chercher une avance de 22 points.
L’historique revirement de situation a d’abord été précédé d’une imposante séquence des Clippers au deuxième engagement, pour rapidement s’emparer de cette priorité de 22 points dont on parlait, avec 5:12 à faire avant la pause de mi-temps. Ce sont cependant les T-Wolves qui ont rejoint les vestiaires avec le vent dans les voiles, car il n’ont ensuite alloué que 2 points aux adversaires pour tout le reste de la demie, en inscrivant eux-mêmes 20 points à toute allure.
Les Nuggets ont eux aussi comblé un déficit de 22 points, aussi récemment que la veille, lorsque les Raptors de Toronto leur ont rendu visite à Denver.
Au retour des vestiaires, c’est encore l’affaire d’Edwards et ses Wolves. Curieusement, Kawhi Leonard n’est pas sur le terrain en amorçant le troisième quart, lui qui – on l’apprenait plus tard – avait dû quitté la partie en raison de « spasmes » de douleur dans le bas du dos. La superstar des Clips avait inscrit 6 points en 12 minutes de jeu.
Ant profite de cette absence pour mener salve après salve et limiter L.A. à seulement 15 points au troisième engagement, contre 29. Paul George et James Harden semblent impuissants devant l’assaut du Minnesota, alors que la construction de ce nouveau gouffre de 22 points se poursuit au quatrième quart.
Pourtant, les visiteurs n’ont pas pris les devants avant la marque des 7:26 au troisième, témoignant de l’impressionnante résilience de la troupe de l’entraîneur Chris Finch, lui qui est certainement en lice pour un titre d’Entraîneur-chef par excellence cette saison. Nickeil Alexander-Walker et Mike Conley ont fait preuve de grande forme aux tirs à 3-points, et ont laissé dans leur sillage une équipe des Clippers totalement abasourdie.
Pour sa part, Ant-Man a converti seulement deux de ses huit tentatives au tir extérieur, mais s’est tout de même occupé de mener la charge offensive avec ses récoltes de 37 points (52% au tir), 8 rebonds et 4 passes. Il a fait son travail de la région de mi-distance, ainsi qu’à l’intérieur de la clef, puis du côté défensif du ballon, aussi.
Point guard vétéran du club, Conley a réussi cinq tirs périphériques en autant d’essais qu’Edwards, pour 23 points, agrémentés de 3 rebonds et 3 aides. Le Canadien du groupe, Alexander-Walker, a frappé le mille à cinq reprises de l’arche également, mais en seulement six tentatives, avec une contribution finale de 28 points et 3 rebonds.
En périphérie des trois marqueurs les plus prolifiques de la soirée, Kyle Anderson a su tirer son épingle du jeu à titre de « substitut » à Karl-Anthony Towns, comme ailier fort titulaire, grâce à ses 7 passes décisives (sommet du match), 10 points et 5 rebonds. Rudy Gobert agissait à nouveau à titre d’ancre défensive sous le panier, inscrivant cette fois 8 points, 11 rebonds, 3 aides, 2 interceptions et 2 contres.
Cet affrontement n’était pas sans frousse pour la base partisane des Timberwolves, cependant, car leurs deux pivots toujours en santé, Rudy Gobert (côtes) et Naz Reid (cheville), ont chacun pris le chemin des vestiaires avec d’apparentes blessures. Or, seul Reid est ensuite revenu au jeu. La perte à moyen-long terme d’un seul de ces gaillards serait potentiellement trop difficile à éponger pour cette unité qui doit déjà opérer sans les services de KAT pour plusieurs semaines en raison de blessure à un ligament du genou.
Cette période représente justement un excellent test pour les hommes de Chris Finch – si on essaie de voir le verre à moitié plein – car l’absence prolongée de Towns pourrait mettre à l’épreuve l’endurance de ce groupe aux aspirations de grandeur, juste avant de lancer les séries éliminatoires. Jusqu’ici, on présente un bilan de 2-2 depuis la blessure et Anthony Edwards maintient des moyennes d’environ 32 points, 6 rebonds et 6 assistances par soir lorsque KAT est sur la touche (sur toute la saison).
Chez les Clippers, George s’est levé tel le meilleur pointeur des siens dans le cadre de cette joute à domicile, et comme le seul membre de l’équipe à enregistrer plus de 12 points, ce que Harden a atteint comme total, en plus d’ajouter 7 mentions d’aide et 2 interceptions à sa fiche.
Ce duel entre deux des puissances de la conférence Ouest n’a rien changé au classement immédiat : le Minnesota figure toujours en troisième position (45-21), à seulement un demi-match d’écart avec les Nuggets et le Thunder en haut, puis Los Angeles occupe encore le quatrième rang (41-23), à 3,5 matchs du sommet.
Il reste désormais 16 parties à compléter au calendrier régulier des T-Wolves, dont deux matchs consécutifs à venir face au Jazz de l’Utah, samedi et lundi. Dans le cas des Clips, 18 parties sont toujours à faire et l’équipe quitte demain pour Chicago afin d’y croiser le fer avec les Bulls, jeudi, ce qui sera suivi d’une escale en Nouvelle-Orléans et d’une rencontre avec les Pelicans, le lendemain.
