Le groupe de gouverneurs des Warriors de Golden State serait sur le point de conclure une entente avec la WNBA pour ajouter une équipe dans la Baie de San Francisco. Marcus Thompson II de The Athletic rapporte que des discussions ont eu lieu entre la WNBA et les Warriors, mais qu’aucun accord n’avait été finalisé.
Toutefois, si une équipe voit bel et bien le jour à San Francisco, elle jouerait ses matchs à domicile au Chase Center, le domicile des Warriors. Elle aurait aussi son siège social à Oakland, au centre d’entraînement de l’équipe.
Thompson ajoute que l’actionnaire majoritaire des Warriors, Joe Lacob, est un pionnier dans le basketball féminin. Il a joué un rôle essentiel dans la mise sur pied de l’American Basketball League (ABL), une ligue féminine de neuf équipes qui a joué deux saisons et demie de 1996 à 1998.
Dans une entrevue donnée en juillet 2023 au journal The Mercury News, Lacob avançait le caractère incroyable de San Francisco comme destination potentielle à une expansion de la WNBA. La dernière franchise féminine de basketball présente dans la Bay Area était les Lasers de San Jose, de la défunte ABL.
Lacob mentionne que les Warrios sont un partenaire privilégié pour la WNBA en raison de leur capital, de leur nouvel amphithéâtre et de leur réputation.
Après Philadelphie, le marché de San Francisco et ses alentours représente le plus gros marché actuellement inexploité aux États-Unis, par la W. Toronto serait le plus important en Amérique du Nord (excluant le Mexique).
La question de l’expansion est un sujet chaud pour la WNBA. Plus tôt cette année, la commissaire Cathy Engelbert avait mentionné que la ligue avait réduit sa liste de villes susceptibles d’accueillir une franchise de 100 à 12.
La dernière équipe d’expansion de la WNBA est le Dream d’Atlanta qui a rejoint la ligue en 2008. La popularité grandissante du basketball féminin a fait en sorte que, pour la première fois de son histoire, la WNBA a tenu un calendrier de 40 parties cette saison.
Du côté de l’Association des joueuses de la WNBA, si on comprend l’importance de l’expansion pour la croissance de la ligue, on considère cependant que d’autres sujets sont prioritaires. La joueuse des Aces de Las Vegas et première vice-présidente de l’Association des joueuses de la WNBA, Kelsey Plum, mentionne que le sujet des vols nolisés est nettement plus important.
La WNBA n’autorise pas les vols nolisés pour ses équipes. La commissaire Engelbert a déclaré en 2022 qu’il en coûterait 20 millions de dollars à la ligue pour que l’ensemble de ses équipes volent en privé. Le montant est tel qu’il mettrait en péril la santé financière de la ligue si la WNBA allait de l’avant avec les vols nolisés.
Pour l’instant, la ligue autorise ses équipes à réserver des sièges en classe économique « premium » ou à un tarif « d’autocar amélioré ». Les joueuses ont la possibilité de surclasser leur siège, mais doivent payer elles-mêmes la différence. Pour l’Association des joueuses de la WNBA, l’obtention de vols nolisés est, entre autres, une question de sécurité.
Par ailleurs, les avantages salariaux sont aussi un sujet dont l’Association des joueuses de la WNBA aimerait discuter avant une possible expansion.
Entre la WNBA et les Warriors, certains détails restent à régler pour finaliser un accord. Une annonce pourrait toutefois survenir dès le début du mois d’octobre.
