Montréal est l’une de deux villes canadiennes desquelles Adam Silver discute lorsque le mot « expansion » est mentionné dans les bureaux de la NBA. À l’occasion de la couverture du match Celtics-Knicks de lundi soir, le commissaire de la ligue a été (une fois de plus) questionné sur une possible expansion. Silver a d’ailleurs mentionné au passage les noms des villes de Vancouver et México, en plus de Montréal.
Le commissaire aime ce qu’il voit du côté du Canada depuis qu’il est en poste, soit en 2014. Lors de son passage à la télé, Silver a souligné l’importance cruciale des Raptors de Toronto à la croissance du basketball au nord de la frontière américaine.
« Les Raptors de Toronto ont fait un excellent boulot pour devenir l’équipe du Canada. Je sais qu’il y a présentement de l’intérêt provenant de Montréal, il y a toujours de l’intérêt de la part de leur groupe [d’investisseurs]. »
Adam Silver
Un groupe d’investisseurs inconnu a donc contacté Silver et ses collègues, et ce, à plus d’une reprise, d’après le commissaire. Nous savons néanmoins que l’ancien ministre et sénateur Michael Fortier œuvre depuis environ cinq ans dans l’objectif de « convaincre la ligue que Montréal est un endroit privilégié pour ajouter une équipe, » comme avait dit l’investisseur en 2019.
La Métropole québécoise et Vancouver ont largement prouvé qu’elles ont les bases partisanes adéquates pour obtenir (ou réobtenir) une franchise en NBA. Depuis la saison 2012, la ligue fait son pèlerinage en sol canadien dans le contexte de la Série NBA Canada. L’initiative lancée il y a plus de dix ans a pour but d’accroître la popularité du sport au pays et de tester le marché.
À sept reprises, le Centre Bell a eu la chance de présenter du basketball au plus haut niveau devant une foule québécoise. Et d’année en année, le public répond présent. Cette dernière itération de la Série NBA Canada a d’ailleurs été très importante comme échantillonnage. Les partisans montréalais n’ont pas reçu la visite des Raptors – seule équipe canadienne – au Centre Bell (une première depuis 2013), mais le Thunder d’Oklahoma City et la fierté locale Luguentz Dort. Quoi qu’il en soit, le spectacle fut un succès et Montréal en veut plus.
Adam Silver apprécie également ce qui se déroule au sud de la frontière américaine. La semaine dernière, les Hawks d’Atlanta et le Magic d’Orlando se sont disputé une joute de saison régulière à México. Le succès indéniable de la NBA au Mexique pousse également Silver à considérer la tenue de plusieurs matchs de saison régulière si possible.
Ce n’est plus un secret que la NBA veut élargir ses horizons. Toutefois, le tour de Montréal, Vancouver et México devra sûrement attendre, puisque la ligue semble favoriser les villes de Seattle et Las Vegas comme prochaines destinations.
Cependant, avant même d’entamer de véritables pourparlers en vue de cette vague d’expansion de la NBA, le prochain accord de droits de diffusion télévisuel et de streaming devra être signé entre la NBA et ses partenaires – et ça devrait en être un gros. Le dernier contrat de la sorte avait été négocié en 2014 et paraphé en 2016, puis expire après la saison de 2024-2025. On se préparerait donc déjà à faire la transition.
Comme l’a rapporté le journaliste Keith Smith, il faudra s’armer de patience; vouloir ajouter quatre équipes d’un coup est une proposition aussi ambitieuse que potentiellement bordélique pour les têtes dirigeantes. Il croit tout de même que le total de concessions devrait atteindre 34 relativement bientôt.
L’influence des Raptors et la NBA ont grandement contribué dans l’avancement du basketball au Canada. En dehors des États-Unis, le Canada compte le plus de représentants sur les parquets de la ligue avec 27 joueurs totaux. Le commissaire Silver a remarqué que « le Canada était un marché purement hockey lors de la première expansion (1995), » mais que « la jeunesse s’intéresse davantage au basketball maintenant. »
Pour conclure dans les mots du commissaire : « Il y aura de nouvelles opportunités qui se présenteront. »
