La rencontre préparatoire entre le Thunder et les Pistons jeudi soir représentait la première occasion pour le Québécois Luguentz Dort de se vêtir des couleurs d’Oklahoma City devant famille et amis à la maison. La foule a encore une fois répondu présente au Centre Bell de Montréal – et Lu l’a remerciée d’un bon spectacle.
S’il n’a disputé que 24 minutes au total, dont la majorité en première demie, le Montréalais de 24 ans n’a pas déçu ses partisans ce soir avec un bilan de plusieurs dunks et tirs extérieurs. Dort a terminé sa soirée de travail avec 24 points, 4 rebonds, cinq tirs à 3-points réussis en neuf tentatives et un rendement final de 56%.
Le favori de la foule a décoché les trois premiers lancers des siens dans l’objectif d’inscrire leurs premiers points de la partie, ce qu’il a fait à l’aide d’un triplé rapide. Très agressif du périmètre, Lu en était déjà à 2/5 aux 3-points après un quart-temps. Ses coéquipiers ont compris qu’il fallait donner ses moments à l’athlète québécois le mieux payé annuellement (tous sports confondus).
La joute de présaison s’est peut-être soldée 128-125 en faveur des Pistons de Détroit, mais le résultat avait peu d’importance, dans l’ensemble.
Si les Montréalais avaient un parti pris pour OKC menée par deux Canadiens, la défaite n’a pas su tuer les « bonnes vibes. » En parlant de Canadiens, l’entraîneur-chef du Canadien de Montréal Martin St-Louis, ainsi que certains de ses joueurs, ont assisté au match.
Pour Luguentz, il s’agissait sans doute d’un moment sublime et enivrant sur les parquets du Centre Bell, devant son entourage qui inclurait « 150 ou 200 » membres de sa famille et de ses amis, selon lui.
Ces derniers, ainsi que tout le reste des fervents venus faire du Centre Bell une salle comble ce soir, ont laissé entendre leur présence avec d’énormes acclamations dirigées envers Luguentz lorsqu’on lui a remis le micro. L’athlète originaire de Montréal-Nord s’est adressé en français aux fans :
Shai Gilgeous-Alexander a pour sa part nourri l’envie de plusieurs d’accueillir un jour une franchise de la NBA à Montréal.
« Je ne suis pas allé à Montréal depuis si longtemps, alors je ne savais pas à quoi m’attendre, » a dit le natif de Hamilton, en Ontario. « C’était presque comme un vrai match de la NBA. Non, pas presque : c’était définitivement comme un vrai match de la NBA. »
« La NBA devrait apporter une équipe ici. »
Celui qui a conquis le cœur d’une nation cet été à la Coupe du monde de la FIBA, SGA n’a pas partagé les parquets avec son coéquipier canadien pour plus de 21 minutes, mais c’était suffisant afin d’accumuler 2 rebonds, 3 passes décisives, 3 interceptions, 1 contre et 12 points, le cinquième meilleur total dans cette colonne après Dort (24 PTS), Jalen Williams (17 PTS), Chet Holmgren (16 PTS) et Ousmane Dieng (14 PTS).
La jeunesse du Thunder était donc mise de l’avant par l’entraîneur-chef Mark Daigneault ici de belle façon, ce qui devait faire quelques heureux sur place. Particulièrement, les prouesses de Chet – deuxième choix total au repêchage de 2022 – ont particulièrement impressionné, laissant présager une excellente saison à l’horizon pour le talentueux intérieur de plus de 7 pieds et seulement 21 ans.
Du côté de l’adversaire, les amateurs de basket ont été privés du show Cade Cunningham qui était sur le banc des Pistons avec une tendinite au quadriceps gauche. Il bénéficiera toutefois d’une semaine de repos avant le prochain affrontement de Détroit, moment où on aura plus de nouvelles sur sa blessure.
D’autres des jeunes espoirs de la Motor City étaient néanmoins de la partie, dont l’athlétique recrue Ausar Thompson qui a mis 8 points, 8 rebonds et 2 blocs. James Wiseman a mené sa troupe aux chapitres des points et des rebonds avec 20 et 10, respectivement, en 23 minutes et aucun tir raté, tandis que son concurrent direct pour la place de pivot titulaire Marvin Bagley se démarquait quant à lui de 9 points, 7 rebonds et 2 passes sur 80% d’efficacité au tir en 20 minutes. Le combat demeure serré…
Durant la journée de jeudi, avant que les préparatifs pour le match de présaison dans le cadre de la « Série Canada de Bell », des cliniques basket ont eu lieu dans l’enceinte de l’aréna avec Basketball Québec et l’organisme Pour 3 Points, entre autres.
L’ancien champion de la NBA avec les Pistons de Détroit, le légendaire Rip Hamilton, s’est associé à la banque Tangerine et Basketball Québec afin de partager son savoir avec des jeunes basketteuses et basketteurs issus de programmes montréalais, dans le cadre d’un camp d’une journée. Bell, quant à eux, ont fait affaire avec Pour 3 Points afin de donner une clinique à des jeunes athlètes du programme de basketball
de l’École secondaire Antoine-de-Saint-Exupéry (St-Ex), ainsi que des équipes sportives d’EVLA.
Voilà qui fait de cette journée un encore plus grand succès pour le basket dans la Métropole et le futur de ce sport au Québec.
L’an dernier, c’étaient les Raptors qui étaient de passage en ville :
