Les Knicks semblent presque protégés d’une « aura » lorsque le trio champion des Wildcats de Villanova en 2016 (Jalen Brunson, Donte DiVincenzo, Josh Hart) est ensemble sur les parquets. C’était certainement le cas jeudi soir lorsque ces Knickerbockers déterminés ont rendu visite aux 76ers à Philadelphie, question d’y disputer l’intense sixième joute de leur série de premier tour. L’équipe locale a frappé fort aux deuxième et quatrième quarts, mais ce n’était pas suffisant pour forcer la tenue d’un Match #7 : New York l’emporte 118-115 et se charge conséquemment d’éliminer les Sixers.
À nouveau, la base partisane de la franchise new-yorkaise s’est laissée entendre au Wells Fargo Center et Brunson s’annonçait encore tel le fer de lance de la robuste attaque des Knicks, pour des récoltes de 41 points, 12 passes décisives et 3 rebonds.
Voici quelques statistiques intéressantes au sujet de cette performance de Jalen Brunson, ainsi que sa série en général :
- Il est devenu le troisième athlète de l’histoire de la NBA avec quatre prestations consécutives d’au moins 35 points et 5 passes décisives en séries éliminatoires, rejoignant LeBron James et Michael Jordan au sein de ce club sélect.
- Il a maintenu des moyennes de 35.5 PTS et 9.0 AST par match à travers cette série de cinq joutes. Seuls Luka Doncic et Russell Westbrook ont déjà enregistré de telles moyennes dans n’importe quelle série des playoffs auparavant.
- Il s’est également joint à Oscar Robertson dans la catégorie des deux seuls joueurs de tous les temps avec au moins trois rencontres de 35 points et 10 mentions d’aide ou plus à l’intérieur d’une même série.
- À 27 ans, seuls Michael Jordan et Elgin Baylor ont plus de 35 points de moyenne par match en éliminatoires. Brunson ferait partie de ce palmarès s’il continuait sur cette lancée tout le printemps.
Même si New York s’en est sortie en six duels, l’écart final de points entre les deux unités participantes n’était que d’un seul point, en faveur des Knicks. Ça illustre à merveille à quel point cette affaire était chaudement disputée.
En amorçant les festivités, l’équipe des visiteurs a rapidement frappé la première afin de prendre les devants par 22 points au premier quart, mais ça n’a pas pris de temps avant que les 76ers – aidés de leurs partisans à la présence électrique – mettent un frein à cette séquence acharnée des Knicks; les locaux ont remporté le deuxième quart au compte de 32-15 pour finalement rejoindre les vestiaires avec une avance de 3 points.
Les Sixers pouvaient alors remercier Buddy Hield pour cette remontée éclair, lui qui vivait une expérience transique au deuxième engagement avec cinq tirs extérieurs insérés l’un après l’autre. À la mi-temps de cette partie, le franc-tireur avait déjà inscrit plus de points (17 unités) qu’à travers tous ses autres matchs de playoffs combinés (2 unités). Tous ses points sont arrivés au deuxième quart-temps, ce qui était alors plus que les 15 unités des adversaires… Voilà la définition vidéo du « heat check » :
L’affaire s’est échauffée en deuxième demie où les prouesses de Brunson ont été nécessaires chez les Knickerbockers afin de répondre aux salves de Joel Embiid, Tyrese Maxey et Kelly Oubre. Mieux épaulé que la vedette opposée, le petit guard de 6 pi, 2 po a lentement permis à sa formation de reprendre les devants au quatrième quart, même si Philadelphie avait la priorité pour tout le troisième.
Il y avait d’ailleurs égalité 111-111 alors que le cadran affichait 35 secondes restantes, puis le groupe de support de New York s’est montré plus clutch que l’opposition. Ils avaient fait quelques erreurs en fin de rencontre à l’occasion du cinquième affrontement, mais se sont assurés de ne pas refaire les mêmes gaffes au sixième.
Malgré la grandiose performance de leur meneur de jeu, il s’agissait d’un effort collectif pour les titulaires des Knicks, lesquels ont presque tous vu 45 minutes de jeu ou plus sous l’entraîneur-chef Tom Thibodeau. En fait, ce dernier n’a fait confiance qu’à deux autres de ses joueurs en sortie de banc – Mitchell Robinson (17 min.) et Miles McBride (9 min.) –, pour une rotation serrée de sept hommes.
Ensemble, Brunson, DiVincenzo et Hart ont marqué ou fait la passe décisive sur 110 des 118 points de leur club dans le cadre de cet effort victorieux, ce qui relève de l’exploit pour ce trio des « Nova Boys ». Donte DiVincenzo a justement terminé sa soirée de travail avec 23 points, 4 rebonds, 7 mentions d’aide et 2 interceptions à son compte, le tout en convertissant cinq de ses neuf tentatives de tirs à 3-points.
Josh Hart, crucial aux succès des siens tout au long des séries, a frappé le tir à 3-points le plus important de sa carrière professionnelle, un bris d’égalité avec 24,4 secondes à jouer, levant ses deux bras dans les airs de façon à saluer les nombreux (et bruyants) fans des Knicks parsemés dans la foule à du Wells Fargo Center.
Isaiah Hartenstein a contribué de 14 points, 9 rebonds et 2 contres en 29 minutes d’activité, alors que l’ancien Raptor O.G. Anunoby se voulait instrumental pour sa nouvelle formation. L’ailier de 26 ans a mis 19 points, 9 rebonds, 2 vols de ballon et 2 de ses propres tirs bloqués hier soir, signant également le jeu de la soirée.
Embiid se souviendra longtemps de ce poster :
Le MVP en titre de la NBA disputait ses 40 dernières minutes de la saison dans l’uniforme des 76ers; il inscrivait 39 points, 13 rebonds et 2 aides dans la défaite, alors que personne d’autre chez ses coéquipiers ne déposait plus de 20 points. Embiid a toutefois ajouté cinq revirements et six fautes personnelles à la feuille de match. Kelly Oubre a contribué de 17 points et 5 rebonds, dont plusieurs jeux de qualité au troisième engagement, alors que Tyrese Maxey était plus effacé qu’au dernier match avec seulement 17 points (33% au tir), 5 rebonds, 5 passes et 2 interceptions.
Ce qui est peut-être le plus difficile à digérer pour l’entraîneur du clan perdant, Nick Nurse, c’est que deux de ses partants ont terminé la soirée avec un gros 0 dans la colonne des points : Kyle Lowry et Tobias Harris. O.K., Lowry n’a participé qu’à 12 minutes, mais cet apport est inexcusable pour Harris (29 min.).
On s’attendait à beaucoup mieux de la part du troisième meilleur marqueur moyen de l’équipe chez la base partisane des Sixers. Selon StatMamba, il est devenu le joueur le mieux rémunéré de l’histoire (39 M$ / année) à ne mettre aucun point au fil d’un match où son équipe faisait face à l’élimination. Ben Simmons a enregistré autant de point pour Philly que Tobias Harris hier…
La prochaine étape pour Embiid sera d’arriver en pleine santé aux camps d’entrainement de l’équipe olympique américaine au mois de juillet, puis pour celui des 76ers en octobre. Il lui faudra tenter de laisser cette autre élimination de premier tour dans le rétroviseur. Les Knicks, eux, auront à croiser le fer avec les Pacers d’Indiana, vainqueurs jeudi, dans ce qui sera un combat à haut contraste (défense robuste c. attaque prolifique) entre la deuxième tête de série à l’Est et la sixième.
Le coup d’envoi sur cette demi-finale de conférence sera donné au Madison Square Garden le lundi 6 mai, dès 19h30.
