On assistait à une reconstitution des événements du Match #2 jeudi soir au Target Center, lorsque les Timberwolves du Minnesota ont absolument décimé les champions en titre au sixième affrontement de cette demi-finale de conférence, question de forcer la tenue d’un septième match à Denver. Les Nuggets étaient à nouveau méconnaissables face à la défensive des Wolves qui redevenait étouffante, après que la troupe de Michael Malone se soit pourtant ressaisie afin de remporter les troisième, quatrième et cinquième joutes du duel.
Après un seul quart-temps, la rencontre était déjà hors de portée et la troupe des visiteurs a levé le drapeau blanc au quatrième, tandis que leurs adversaires s’acharnaient pour faire croître sans cesse leur priorité. Encore fer de lance pour l’attaque des siens, Anthony Edwards a connu une belle sortie de 27 points, 4 rebonds, 4 assistances, 3 interceptions de ballon et quatre de ses tirs à 3-points convertis en neuf tentatives, le tout en 33 minutes de jeu.
La plus haute cote différentielle de la soirée, soit une marque de +43 pour Edwards, représente la troisième meilleure de l’histoire du circuit en éliminatoires. De plus, après LeBron James, Michael Jordan, Luka Doncic et Tracy McGrady, le no. 5 des Wolves est devenu le cinquième joueur le plus rapide à enregistrer au moins 600 points, 100 rebonds et 100 passes à l’intérieur des playoffs.
Après le premier engagement de 12 minutes, Ant s’était déjà chargé de 14 points, ce qui était alors autant que toute l’équipe opposée…
Pourtant, Denver avait frappé la première avec une séquence de 9-2, à laquelle Edwards et cie. ont rapidement répondu par la bouche de leurs canons, aidés d’une foule complètement électrique – elle qui ne voulait pas qu’il s’agisse du dernier match dans cet amphithéâtre cette saison – qui avait l’effet d’un sixième joueur sur le terrain. Le T-Wolves ont abasourdi les Nuggets avec une séquence de 18 points à 0, qui s’est transformée en une suite de 24-2 pour clore la période (qui s’est prolongée jusqu’à devenir une séquence de 29-5).
Denver a conséquemment eu de bonnes réponses au deuxième après un premier quart désastreux de 14-31, mais l’équipe locale a ensuite consolidé son avance avec une autre suite dominante de 13 points sans riposte, ce qui a essentiellement scellé l’issue de la soirée après une demie d’activité.
Le Minnesota, ne voulant pas laisser la moindre chance de remontée aux redoutables champions NBA, a gardé son pied très lourdement sur la pédale jusqu’à la toute fin de l’affrontement et on a vu l’écart en arriver jusqu’aux 50 points à un moment du quatrième engagement, lequel le banc des Wolves a dominé au compte de 29-9 face au banc des Nuggets. D’ailleurs, en rejoignant les vestiaires à la pause de mi-temps, la seconde unité des Nuggets affichait collectivement un beau gros 0 dans la colonne des points.
Or, ce ne sera pas le banc de l’équipe sur qui le blâme sera jeté, mais bien sur les ténors des Nuggets et leur manque total d’efficacité au tir, devant une défensive somme toute accablante. Il faut également lever son chapeau aux titulaires des Timberwolves, troisième tête de série dans l’Ouest cette année.
Ce n’est pas qu’Edwards qui a connu une bonne soirée d’un point de vue personnel, mais aussi Jaden McDaniels, lui qui nous sortait sa meilleure performance de l’après-saison au son de 21 points, 4 rebonds, 2 contres et 1 interception sur un rendement de 80% au tir, en plus de déployer la défense périphérique hors pair à laquelle il nous a habitués.
Malgré une récolte de seulement 10 points sur 10 tentatives de tir, Karl-Anthony Towns avait un impact sur plusieurs aspects du jeu lui aussi en seulement 28 minutes, ajoutant notamment 13 rebonds et 5 passes décisives au tableau (plus que Jokic). Le retour de Mike Conley Jr après une partie d’absence (douleur au tendon d’Achille) a également fait une énorme différence chez les T-Wolves qui bénéficiaient d’un meneur de jeu d’expérience et d’une présence rassembleuse sur le parquet hier; il a mis 13 points, 4 rebonds, 5 aides et un gros bloc.
Rudy Gobert lui a d’ailleurs demandé après la dégelée de « ne plus jamais [le] quitter ». Pour Anthony Edwards, la distinction à faire entre le cinquième et le sixième match était simplement due au fait que Conley était de retour, « that’s it. »
Pour sa part, Gobert – quatre fois Joueur défensif de l’année – a été la cible de nombreuses critiques et blagues à ses dépens à la suite d’une historique performance du triple-Joueur le plus utile dans le cadre de leur précédent duel, puis s’est ressaisi jeudi afin de monter une meilleure prestation bidirectionnelle (même s’il n’avait pas vraiment mal fait auparavant contre le MVP; Jokic était alors dans une zone inébranlable). Naz Reid a déposé 10 points et 11 rebonds en sortie de banc (22 minutes).
En ce qui concerne les visiteurs, démolis par un gouffre de 45 points, leurs statistiques individuelles n’ont pas vraiment de poids, comme plusieurs des titulaires ont à peine disputé plus de 30 minutes et comme ils avaient tous l’air ébranlé par ce qui se passait de l’autre côté, malheureusement impuissants face à une avalanche de maillots blancs. Toutefois, Jamal Murray ne semblait particulièrement pas dans son assiette chez les ténors des Nuggets au Match #6.
Le Canadien a conclu la joute avec un taux de 4/18 au tir, pour 10 points en 32 minutes, qu’il a majoritairement récoltés au troisième quart, lorsqu’il était essentiellement trop tard. Murray avait probablement un sentiment de déjà vu après avoir été étouffé et pratiquement neutralisé au deuxième match de la série de second tour, car le résultat était sensiblement le même jeudi. Pourtant, le Blue Arrow était en meilleure santé dernièrement qu’aux deux premiers affrontements, après quoi il avait eu le temps de soigner sa blessure au mollet.
Nikola Jokic, seul point positif au sein des notes de Michael Malone, inscrivait 22 points, 9 rebonds et 2 aides, mais en vain. Le Joueur le plus utile avait cependant raté sept de ses 14 tirs en première demie (pour 19 points), ajoutant deux revirements à sa fiche, ce qui était déjà plus de lancers ratés et de pertes de ballon qu’il avait dans tout le Match #5.
S’il n’a pas su distribuer plus de 2 passes décisives hier, après une sortie de 13 assistances sans revirement au dernier combat, c’est notamment parce que ses coéquipiers n’arrivaient pas à capitaliser sur un seul de leurs tirs à découvert qu’il créait pour eux en première demie. Au final, Denver a réussi sept de 36 tentatives du périmètre (19%), tandis que Minny faisait mouche sur 15 triplés (37%).
À titre de fait intéressant, cet écart final entre les deux clubs représentait le plus important depuis 1956 pour n’importe quelle formation qui faisait face à l’élimination. C’étaient alors les Lakers de Minneapolis qui avaient accompli l’exploit…
Ajoutons à cela qu’aucune équipe de la NBA n’avait totalisé pas 70 points ou moins au sein d’une joute de séries depuis les Grizzlies de Memphis en 2016. Chez l’opposition, la bataille des rebonds a été remportée 62 à 43, ce qui est le plus grand total de rebonds en un partie de playoffs pour une équipe depuis les Warriors de Golden State en 2022, alors sacrés champions.
Simplement, les hommes de Malone ne ressemblaient pas à un groupe digne de soulever le Larry O’Brien le mois prochain. C’est hallucinant de voir à quel point cette demi-finale de conférence se déroule en va-et-vient de la sorte, avec aucune manière de prédire l’issue du prochain affrontement. Celui-ci – qui sera décisif et ultime – aura justement lieu au Colorado ce dimanche, le 19 mai, à une heure toujours indéterminée. L’expérience de champions du Joker et de ses Nuggets sera mise à rude épreuve face à des Timberwolves affamés et dont la défense a le potentiel de faire des miracles.
