Jamal Murray a une fois de plus sauvé les meubles. Les Lakers et les Nuggets étaient de retour à Denver pour y disputer le cinquième match de leur série de première ronde. Après avoir échappé les trois premiers affrontements, les Lakers ont eu un bref moment d’espoir en battant leur némésis lors du match no. 4, mais ces espoirs se sont toutefois dissipés grâce à du grand jeu des champions en titre.
Le Canadien Jamal Murray a inscrit les 2 points de la victoire dans le gain de 108 à 106.
Ce fut l’histoire de cette série : le manque de constance des Lakers aura été leur talon d’Achille lors de cette brève série. Encore une fois, les Lakers menaient à mi-chemin dans cette partie, mais ne réussissent pas à capitaliser là-dessus.
Nikola Jokic a amassé 25 points, 20 rebonds et 9 passes décisives dans la victoire des siens. Or, le candidat au titre de MVP n’a pas été le seul Nugget à sortir son grand jeu; le tireur d’élite Michael Porter Jr. a réussi 5 de ses 7 tirs à 3-points pour totaliser 26 points.
À l’honneur des Nuggets, peu importe où et quand ils tiraient de l’arrière, ils n’ont jamais semblé être en mode détresse. Jamal Murray l’a prouvé pour une seconde fois en cinq matchs, alors qu’il mettait le panier de la victoire. Jamal est devenu le premier joueur de l’histoire des séries de la NBA à convertir deux tirs donnant la priorité à son club à l’intérieur des 5 dernières secondes de rencontres d’une même série.
La présence du Canadien était incertaine avant l’affrontement, lui qui était aux prises avec des douleurs au mollet droit. Murray a toutefois été en mesure de marquer 32 points, le meneur parmi tous les joueurs en uniforme. Son entraîneur-chef, Michael Malone, a raconté aux médias qu’il était incertain face à l’idée de faire jouer son meneur partant. Il a parlé d’une discussion « enflammée » qu’il a eue avec le numéro 27 avant la joute. Murray a exprimé qu’il lui était « impossible d’abandonner l’équipe. »
La santé des joueurs a certainement été un enjeu lors du cinquième match. Outre Murray, c’est Kentavious Caldwell-Pope qui a donné une frousse aux partisans. Lors du premier quart, l’ailier a tenté une percée vers le panier et a pilé accidentellement sur le pied droit d’Austin Reaves, provoquant ainsi une cheville foulée. KCP a brièvement retraité au vestiaire, mais a toutefois été capable de terminer la partie, bien qu’il semblait visiblement endolori et pas au sommet de sa forme.
Anthony Davis a également souffert d’une blessure, lundi soir. Au troisième quart, l’ailier reçoit un petit coup d’un Michael Porter Jr. passant sur l’épaule et s’écroule littéralement au sol.
Davis a été dominant à travers les quatre premiers matchs de la série, moyennant 30 points en plus de 40 minutes de jeu. LeBron James a dû redoubler d’efforts pour donner une chance aux siens d’étendre leur saison. Il aura terminé avec 30 points, 9 rebonds et 11 passes décisives et 44 minutes de travail.
On assiste visiblement à une passation de la torche entre la génération de LeBron, Steph Curry et Kevin Durant – tous éliminés avant le deuxième tour pour une première fois en 20 ans – vers la suivante, cette année. Jokic est en quelque sorte un « entre-deux » dans ce changement de garde, lui qui mène les éliminatoires de 2024 aux chapitres des points totaux, rebonds totaux et passes décisives totales.
Maintenant, la question est de mise : que feront les Lakers?
Le contrat de LeBron James pourrait arriver à échéance, s’il le souhaite. Pour 2024-2025, le King aura une année d’option (joueur) qu’il pourrait (ou non) décider de prendre. De passage à l’émission Get Up d’ESPN, Brian Windhorst a lancé qu’il s’attendrait à ce que LeBron renonce à la dernière année de son contrat afin de devenir joueur autonome.
Il mentionne également que le numéro 23 aura le gros bout du bâton durant la saison morte, puisqu’il peut attendre de voir ce que les Lakers feront au repêchage. À ne pas oublier que James souhaiterait jouer aux côtés de son fils avant de tirer sa révérence et que Bronny James sera admissible au prochain encan.
Un rapport de The Athletic partagé par Shams Charania, Sam Amick et Jovan Buha indique que l’organisation du Mauve et Or serait prête à repêcher Bronny cet été, dans l’objectif d’accommoder James Sr.
Mais encore, l’un des gros dossiers à combler lors de l’entre-saison est celui de Darvin Ham. Il semble qu’une fois de plus, Darvin Ham a simplement été vaincu dans toutes les facettes du jeu par Michael Malone. Dave McMenamin du réseau ESPN a rapporté que le poste de l’entraîneur « est bel et bien en péril. » Il cite que l’équipe fera son bilan de la saison « avant de prendre une décision quant au futur de Ham avec les Lakers. »
Une chose qui est sûre, la confiance qu’ont les joueurs à l’endroit de Ham est fragile. Le journaliste Shams Charania parle aussi de multiples situations où les joueurs dessinaient eux-mêmes les jeux, non pas Darvin Ham. Bien que les hommes en uniforme aient confiance en eux-mêmes, le sentiment n’est vraisemblablement pas réciproque à l’endroit de l’entraîneur.
Pour les Nuggets, le pèlerinage vers un deuxième championnat se poursuit. Il affronteront officiellement les Timberwolves du Minnesota, qui ont eux balayé les Suns de Phoenix en cette première phase d’activités.
