La saison régulière de 2023-2024 est officiellement arrivée à sa clôture dimanche après une folle journée d’activité dans la NBA, ce qui signifie qu’il est désormais temps de se projeter vers l’avant et d’analyser l’imminent tournoi du Play-in. Les jeux sont faits, voici ce dont aura l’air l’après-saison de la NBA.
Tournoi Play-in
Inauguré en 2020 dans le cadre de la bulle d’Orlando, puis modifié au fil des années, le fameux tournoi du Play-in de la NBA a connu son lot de succès auprès des partisans, mais principalement chez les têtes dirigeantes de la Ligue. Adam Silver et ses collègues ne peuvent que se réjouir de l’impact qu’a connu cette initiative depuis son inception, notamment à raison de l’engouement additionnel qui est créé chez les bases partisanes d’équipes entre les huitièmes et douzièmes positions aux classements de chaque conférence, mais également parce qu’elle rend presque chaque match de fin de saison crucial (et plus intéressant qu’auparavant), et ce, jusqu’à la ligne d’arrivée.
L’exemple parfait de cette conséquence avait lieu hier après-midi lorsque les Knicks de New York se sont emparés de la deuxième tête de série à l’Est, derrière les Celtics de Boston, après avoir devancé les Bucks de Milwaukee dans cette hiérarchie où ils occupaient pourtant le deuxième rang depuis plusieurs mois.
Des déplacements à l’intérieur de chacune des courses avec de grands impacts sur les séries éliminatoires ont eu lieu au sein des top 10 de chaque conférence jusqu’à la toute fin du calendrier, ce qui est sans doute une source d’énorme satisfaction pour le commissaire de la NBA. Ce dernier peut d’ailleurs se satisfaire de la parité actuelle de son circuit, aussi, considérant qu’un record de 18 clubs ont enregistré au moins 46 victoires cette saison – dont 14 figurent dans la fenêtre de 46 à 51 victoires.
Les match-ups qui seront présentés dès mardi, le 16 avril 2024, impliquent notamment certaines des meilleures et plus populaires formations de la NBA, particulièrement dans la portion Ouest du tableau. L’événement de trois jours servira à déterminer les adversaires des Celtics (1 c. 8), des Knicks (2 c. 7), du Thunder (1 c. 8) et des Nuggets (2 c. 7) au premier tour des séries éliminatoires, via une formule de tournoi à élimination simple.
En gros, six rencontres auront lieu dans le cadre du Play-in, là où huit équipes s’arracheront les quatres billets restants pour les séries éliminatoires de la NBA. Voici le portrait de cette édition du tournoi.
Aux États-Unis, TNT s’occupera des deux premiers matchs du tournoi dans l’Ouest, avant qu’ESPN ne fasse les trois suivants et que TNT diffuse le tout dernier affrontement, vendredi. Au Canada, TSN et SportsNet se partageront les responsabilités de manière similaire, mais RDS ne compte actuellement pas diffuser de matchs de Play-in.
OUEST – 8 c. 7 : Lakers-Pelicans
Les festivités seront lancées demain le 16 avril dans la conférence de l’Ouest lorsque les Lakers de Los Angeles (8) croiseront le fer avec les Pelicans (7) en Nouvelle-Orléans, afin de déterminer l’opposant des champions en titre à la première ronde. Le coup d’envoi de cette joute sera donné à 19h30, puis aura d’importantes implications pour L.A. autant que pour les Pels, lesquels ne veulent pas avoir à se battre pour leur survie dans une deuxième joute de Play-in, s’ils perdent cette première.
Or, certains vous affirmeront néanmoins qu’un parcours éliminatoire qui commence avec un match-up face au Thunder moins expérimenté pourrait être avantageux pour l’équipe qui l’emprunte, elle qui ne verrait hypothétiquement pas les Nuggets – l’équipe la plus dangereuse à l’Ouest – avant la finale de conférence.
Est-ce que cela pourrait donc justifier une différente stratégie chez l’une des deux formations participant à cet affrontement pour la septième tête de série? S’ils sont suffisamment confiants de leurs chances contre l’une des deux équipes aux neuvième et dixième positions, les Lakers pourraient potentiellement préférer la défaite en Nouvelle-Orléans, puis jouer une deuxième partie de Play-in – celle-là à domicile –, mais le risque serait gigantesque.
Nonobstant, le Lakeshow a dominé les jeunes Pelicans cette saison avec trois gains en quatre duels. On se souviendra d’ailleurs de leur imposante démonstration en demi-finale du tournoi intra-saison, drôlement à l’image de leur victoire de 124-108 ce dimanche. LeBron James et sa bande ont certainement le numéro des Pels cette année, mais ils disputeront cette partie en Louisiane face à une équipe en pleine santé, alors que Christian Wood, Jarred Vanderbilt et Jalen Hood-Schifino seront sur la touche et qu’Anthony Davis pourrait aussi s’absenter en raison de douleur au dos.
OUEST – 10 c. 9 : Warriors-Kings
En Californie, le même soir, mais à 22h00, les Kings de Sacramento (9) accueilleront les Warriors de Golden State (10) pour un match revanche après l’élimination en sept rencontres des Kings face aux Dubs, au premier tour des éliminatoires de 2023. Encore là, comme c’est le cas pour les Lakers, ce sont les Warriors qui arrivent dans ce combat avec l’avantage de l’expérience.
Il ne s’agira pas du premier match de Play-in pour Stephen Curry, favori au titre de Joueur clutch de l’année, lui qui risque d’avoir le dernier mot sur l’issue de cet important match.
Le vainqueur de la partie obtient la chance de se battre pour la huitième tête de série à l’Ouest face à l’unité perdante du match entre les Pelicans et les Lakers. En ce qui a trait au groupe perdant entre Golden State et Sacramento, il devra plier bagages et renoncer aux playoffs pour cette année.
La série de saison entre les deux rivaux de la division pacifique s’est soldée par une égalité (2-2), où trois des quatre joutes n’avaient qu’un écart final d’un point ! Tout peut donc arriver dans le cadre de ce grand duel de meneurs entre Steph Curry et De’Aaron Fox – sans oublier les intérieurs Draymond Green et Domantas Sabonis – où l’enjeu est de taille. Une bonne équipe retournera inévitablement à la maison.
EST – 8 c. 7 : Heat-76ers
Au lendemain de ces fascinants match-ups dans l’Ouest, ce sera au tour de ceux de la conférence Est de prendre place, le mercredi 17 avril. D’abord, les 76ers de Philadelphie (7) inviteront Jimmy Butler et le Heat de Miami (8) pour un clash d’envergure, au potentiel de divertissement fort élevé. Dès 19h00, le sort de ces deux talentueuses équipes de l’Est sera en jeu, avec une chance d’affronter les Knicks quelques jours plus tard.
Il va sans dire, chacune de ces deux franchises est digne de faire les séries en 2023-2024, mais seule une d’entre elles pourra sécuriser la septième place au classement. L’absence prolongée de Joel Embiid – qui a connu un retour triomphant dans les dernières semaines – a beaucoup fait chuter les Sixers au sein de l’hiérarchie. Reste à voir s’ils méritent leur place au premier tour, comme Tyrese Maxey, Embiid et cie. vous le diront.
À travers 23-24, chacun de ces deux participants a vaincu son adversaire à deux reprises, avec seulement un de ces affrontements qui s’est réglé par un écart supérieur à 5 points (et ce fût par seulement 7 points).
On parle ici de deux équipes qui prennent soin du ballon avec moins de 12 revirements par match, ce qui est bon pour le top 4 de la NBA, mais qui sont parmi les 10 pires formations aux chapitres des tirs à 3 points par soir et du taux de réussite. Il faudra s’attendre à une rude bagarre où la défensive sera maîtresse, notamment celle de Bam Adebayo à l’endroit du MVP en titre.
EST – 10 c. 9 : Hawks-Bulls
Ensuite, au Midwest américain, le United Center de Chicago sera la scène d’une rencontre à saveur peut-être plus offensive lorsque les Hawks d’Atlanta (10) rendront visite aux Bulls (9), à 21h30. Quelques blessés sont à considérer en choisissant notre favori pour ce duel, car Zach LaVine, Patrick Williams et Lonzo Ball, tous sur la touche pour la saison, ne seront évidemment pas en uniforme, en plus des importants Andre Drummond et Ayo Dosunmu qui risquent chacun de rater la joute avec blessures à la cheville.
Chez le clan visiteur, Jalen Johnson ne sera pas à l’aile pour épauler Trae Young et Dejounte Murray, tandis que Clint Capela et Wesley Matthews présentent actuellement comme statut de santé « game-time decision ». À travers leurs trois rencontres avec Chicago cette saison, les Hawks affichent un bilan de 1-2, ce qui n’est pas d’excellente augure pour Atlanta, qui vient de retrouver les services de Trae Young.
Le meneur de jeu a disputé les trois dernières parties de siens la semaine dernière, à la suite d’une absence de presque deux mois après opération chirurgicale à la main gauche. Murray a bien su tenir le gouvernail pour l’équipe entre temps, mais la paire n’a pas démontré suffisamment de chimie ensemble pour qu’on leur fasse confiance devant un DeMar DeRozan qui connait d’excellents moments depuis quelques mois.
Perdants de [7/8] c. gagnants de [9/10] – À déterminer
Les participants au tournoi du Play-in bénéficieront d’une pause d’une journée, le 18 avril, avant que l’action ne reprenne de plus belle le vendredi 19 avril. Au moment d’écrire ces lignes, les équipes qui composeront les deux affrontements finaux du tournoi demeurent inconnues, tout comme les heures exactes.
Ce que nous savons, c’est que le perdant du duel entre les Lakers et les Pelicans devra se mesurer dans un match à élimination simple face au gagnant de celui entre les Warriors et les Kings, pour la huitième et dernière place donnant accès aux séries. À l’opposée du tableau, ce seront le perdant du match Sixers-Heat et le gagnant de celui opposant les Hawks aux Bulls qui s’affronteront ensuite afin de décerner la huitième position finale (puis une chance de se faire écraser par les Celtics).
Une fois que la poussière du tournoi Play-in sera retombée et que les positions 7 et 8 dans chaque moitié du tableau seront inscrites à l’encre, les séries éliminatoires de la NBA seront officiellement lancées le samedi 20 avril.
