Le Fever d’Indiana, après avoir choisi Caitlin Clark au premier rang du repêchage de la WNBA, ne présente qu’une victoire pour sept revers sur la saison, mais la recrue au potentiel extraordinaire s’installe de plus en plus confortablement, elle qui connaissait une entrée en matière un peu plus difficile à ses quatre premiers affrontements. Clark a inscrit un nouveau sommet de points en carrière avec une grande performance face aux Sparks de Los Angeles, mardi soir, malgré le revers de 88-82 à domicile, contre son homologue Cameron Brink.
La fièvre Caitlin Clark s’est emparée du Gainbridge Fieldhouse d’Indianapolis lorsque la jeune espoir d’envergure a déposé un record personnel de 30 points, en plus de 5 rebonds, 6 passes décisives, 3 interceptions et 3 contres. Elle a même lancé le deuxième quart avec une séquence signature où Clark a contré une tentative de lay-up d’un côté du terrain, juste avant de créer une opportunité en transition pour les siennes et de promptement frapper un tir à 3-points de l’autre côté, question de compléter le magnifique jeu.
On parle d’une prestation inédite pour une recrue dans l’histoire de la WNBA, considérant les totaux de points, rebonds, aides, vols et blocs de ballon – et on n’a vu des productions de la sorte qu’à seulement trois autres reprises auparavant. Cette somme de 30 points représentait d’ailleurs le plus haut total atteint par n’importe quelle recrue cette saison; Clark détient les trois têtes de ce palmarès, avec des performances de 30 points, 22 points et 21 points.
Grâce à ces récoltes, Caitlin Clark est devenue la joueuse la plus rapide de tous les temps à enregistrer au moins 100 points et 50 passes décisives, accomplissant le fait d’armes en six rencontres. Jusqu’ici, l’arrière de 6 pieds a peut-être connu des hauts et des bas d’un point de vue personnel, mais elle mène sa cohorte aux chapitres des points, des aides et des interceptions, en plus de figurer au deuxième rang des contres derrière Brink.
De plus, aucune autre recrue ne met en moyenne 15+ points, 5+ assistances et 5+ rebonds par soir après environ un quart de saison déjà dans le rétroviseur. À l’approche d’une première remise de l’honneur de Recrue du mois, il y a toutefois une tache au dossier de Clark : le Fever n’a remporté qu’un match en huit sorties sur la saison et figure au cinquième et avant-dernier rang de la conférence de l’Est.
On ne peut toutefois pas blâmer la jeune vedette en devenir, considérant qu’elle fait partie d’une unité plus jeune en Indiana, avec Clark et Aliyah Boston comme noyau, au sein d’une ligue où l’expérience domine. Et Clark est déjà meneuse de son équipe aux points par match (17.3), tirs extérieurs convertis par match (2.6) et mentions d’aide par match (6.3).
Alors que la sensation de 22 ans fait sa marque par les paniers, les passes et les tirs à 3-points, Cameron Brink des Sparks et Angel Reese du Sky de Chicago le font par des moyens différents, via la défense pour l’une et par le rebond pour l’autre…
Autant Cam Brink que la rivale universitaire de Clark ont elles aussi été repêchées parmi le top 7 de l’encan 2024, lequel a été le plus regardé de tous les temps, puis font des vagues à leur manière également dans le circuit de la W.
Quelques stats intéressantes sur les deux joueuses d’intérieur : Cameron Brink mène la WNBA au chapitre des contres par match (3.0 BLK) – en plus de réussir 1.2 STL par joute –, même si elle est elle aussi une recrue de 22 ans et ne dispute qu’environ 25 minutes de jeu par rencontre (six apparitions). Angel Reese fait pareil, au même âge, mais dans la catégorie des rebonds offensifs par match (4.8 OREB).
Oui, elles mènent la LIGUE dans ces catégories statistiques, à leur première expérience dans la cour des grandes.
Le produit de l’Université d’État de Louisiane (LSU), qui était la star de l’équipe championne au March Madness féminin de 2023, se retrouve également au huitième rang de la ligue pour les rebonds par match (8.6 REB). Par contre, le rendement de 37% au tir pour la joueuse d’environ 6 pi, 3 po qui joue principalement sous le panier laisse un peu à désirer jusque là dans sa jeune carrière – mais ce n’est rien qui ne peut pas être amélioré au fil des joutes. Reese met tout de même 12 points de moyenne par sortie après cinq d’entre elles, demeurant constamment au-dessus de la barre des 10 points à tout coup, pour deux victoires et trois défaites.
Angel Reese est absolument sans merci au rebond offensif, elle qui en a capté 24 au fil des cinq premières parties du Sky… elle va récupérer 12,5% de tous les tirs ratés par ses coéquipières ! Sa contribution au succès de sa troupe est donc tangible et immédiate.
Dans le cadre de leur deuxième duel chez les pros, les deux premiers choix au repêchage de la WNBA, Clark et Brink, se sont livré tout un duel de recrues, alors que l’ailière forte des Sparks répondait aux 30 points précédemment mentionnés de son adversaire avec 2 contres et 1 interception en 24 minutes d’activité, connaissant un véritable impact des deux côtés du terrain, en dépit de seulement 3 points et 3 rebonds.
Brink a bloqué au moins deux tirs adverses à chacune de ses participations jusqu’ici et serait la plus jeune athlète de l’histoire à mener la W en contres par match si la saison se terminait aujourd’hui. On n’a pas assisté au couronnement d’une recrue à titre de Joueuse défensive de l’année depuis 1999, mais l’ancienne de Stanford devra sans doute faire partie de la conversation si elle continue sur cette lancée, elle qui a notamment complété 5 contres face aux redoutables Aces de Las Vegas, dont 3 à l’endroit de la MVP A’ja Wilson !
Ce qui est certain, c’est que nous aurons droit à toute une course au titre de Recrue de l’année, même si Caitlin Clark risque de se démarquer du peloton plus tôt que tard. Il s’agit d’une des plus prometteuses cuvées de jeunes joueuses qu’on ait vu depuis l’inauguration du circuit féminin aux États-Unis.
Demain, jeudi le 30 mai, Angel Reese et Cameron Brink croiseront le fer pour une première fois en carrière et tenteront chacune d’aider leur club à inscrire un 3 dans la colonne des triomphes. Le rendez-vous est à 20h00, alors que Clark et le Fever recevront le Storm de Seattle à 19h00.
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